重阳夜的月色，惨白如霜。
昭阳殿的内寝却门窗紧闭，厚重的锦绣帘幕遮住了所有光线，只余角落一盏长明灯，幽幽地燃着，将秦玉容扭曲的面孔映照得忽明忽暗。
她散着发，赤着脚，在地毯上来回疾走，像一头被困在笼中的母兽。白日里慈宁宫受辱的画面，太后冰冷的话语，皇后挺直的背影，还有那些嫔妃或惊骇或幸灾乐祸的眼神，一遍遍在她脑中翻滚、灼烧。
“换个人来坐坐，换个人来坐坐……”她反复咀嚼着太后那句话，声音嘶哑，眼中迸射出怨毒至极的光芒。
翠缕小心翼翼地捧着一碗安神汤进来：“娘娘，您歇歇吧，喝口汤定定神。”
“滚！”秦玉容猛地挥手，将汤碗打翻在地，瓷片四溅，褐色的药汁泼洒在猩红地毯上，污浊一片，“定神？本宫如何定神！那个老不死的，那个不下蛋的贱人！她们联起手来折辱本宫！本宫……本宫要她们死！”
最后几个字，是从牙缝里挤出来的，带着血腥气。
翠缕吓得跪倒在地，连连磕头：“娘娘息怒！娘娘慎言啊！”
“慎言？呵……”秦玉容癫狂地笑了两声，忽然停下，盯着地毯上那片污渍，眼神变得异常幽深，“翠缕，你说……如果皇后突然暴毙，会怎么样？”
翠缕浑身剧颤，骇然抬头：“娘……娘娘！这可使不得！皇后若在此时出事，第一个被怀疑的就是您啊！”
“怀疑？”秦玉容冷笑，“只要没有证据，怀疑又如何？陛下……陛下早就厌弃她了！只要她死了，死得‘自然’一点，陛下说不定还会松一口气！到时候，中宫之位空悬，本宫有宠，秦家有权，太后那个老糊涂还能拦着不成？”
她越说越觉得有理，眼中燃起疯狂又炽热的光：“对……只要她死了！一切问题都解决了！本宫再也不用看她的脸色，不用受她的气！本宫的儿子，会是太子，是未来的皇帝！秦家会权倾朝野！到时候，今日之辱，本宫要十倍、百倍地讨回来！”
翠缕看着主子几乎走火入魔的神情，心知劝不住，一股寒意从脚底直冲天灵盖。
“可是娘娘……如何能做到……天衣无缝？”她颤抖着问。
秦玉容慢慢走到妆台前，打开一个隐秘的夹层，取出一个小小的黑漆螺钿盒。打开，里面是几根长短不一、色泽乌黑发亮的细针，针尖在幽暗光线下，泛着不祥的蓝紫色光泽。
“认得这个吗？”她拈起一根，指尖微微发抖，却不是因为恐惧，而是兴奋。
翠缕脸色惨白如纸：“这……这是‘阎罗笑’？！”她曾听老嬷嬷提过，前朝后宫一种阴毒无比的秘药，取自南疆数种剧毒之物淬炼而成，色黑，味微甜，可溶于水酒，亦可淬于金铁。中毒者起初只是精神亢奋，面泛红晕，状若微醺故称阎罗笑，十二个时辰后便会心悸暴毙，脉象如急风骤雨而后骤然断绝，极似突发心疾，寻常仵作难以察觉。
“没错。”秦玉容将毒针放回盒中，眼神阴冷，“这东西，是父亲早年从某个南疆苗巫手中所得，本是用来防身的。没想到，今天能派上大用场。”
“娘娘打算如何用？”
秦玉容坐回梳妆镜前，看着镜中自己狰狞又美丽的脸：“过几日，不是内务府要送一批重阳节后新制的首饰给各宫吗？皇后那份里，必然有簪子。想办法，将其中一支凤簪的簪尖，换成淬了‘阎罗笑’的。不需要整支都是毒，只要簪尖一点，足够刺破头皮，见血封喉。”
她抚摸着桌上那支赤金点翠步摇，正是白日里她戴着去慈宁宫的那支：“皇后不是嫌本宫送的簪子东珠小、分量轻吗？那她就永远别戴什么好簪子了。”
翠缕听得心惊肉跳：“可是内务府送去的首饰，都要经过层层查验，尤其是皇后娘娘的份例，更是严格。如何能调换？即便调换了，皇后娘娘也未必会立刻佩戴，就算佩戴，也未必会被簪尖刺破头皮啊！”
“查验？”秦玉容嗤笑，“内务府总管太监刘福，是本宫父亲一手提拔上来的。调换一支簪子，对他来说，不算难事。至于皇后戴不戴。”
她眼中闪过恶毒的精光，“重阳宴上她受了‘委屈’，本宫这个‘以下犯上’的贵妃，总得表示表示‘悔过’吧？明日，你就亲自去凤仪殿，代本宫‘请罪’，顺便将本宫那支‘赤金嵌珠鸾凤和鸣簪’作为赔罪礼，献给皇后。就说……此簪是陛下早年所赐，本宫一直珍爱，如今深悔言行失当，特献此簪，祈求皇后宽宥。”
翠缕瞬间明白了：“娘娘是说明面上送一支贵重的簪子请罪，暗地里，在内务府送去的那批簪子里，动手脚？若皇后收了赔罪礼，碍于情面或彰显大度，很可能在近期场合佩戴那支‘鸾凤和鸣簪’，而同时，她自己的份例首饰里也有一支相似的凤簪。一旦她佩戴时不小心被毒簪所伤。”
“没人会想到，真正有毒的，不是贵妃‘诚心’赔罪的簪子，而是皇后自己份例里的东西。”秦玉容接口，嘴角勾起残忍的弧度，“到时候，她毒发身亡，查起来，只会查到内务府送去的首饰有问题。刘福是本宫的人，自然会‘查出’是某个对皇后心怀怨恨的低等工匠或宫女做的手脚，与本宫、与昭阳殿，毫无干系。”
一环扣一环，既狠毒，又巧妙。利用请罪麻痹对方，利用内务府的关系暗渡陈仓，再准备好替罪羊。
翠缕只觉得后背冷汗涔涔。她跟随秦玉容多年，深知主子手段厉害，却从未见她如此丧心病狂，竟要直接毒杀皇后！
“娘娘此事风险太大，万一……”
“没有万一！”秦玉容厉声打断，目光如淬毒的刀子刮过翠缕的脸，“翠缕，你跟了本宫这么多年，荣辱与共。本宫若倒了，你以为你能有好下场？凤仪殿那个贱人，还有她身边的琼枝，会放过你吗？做成了，你我皆是功臣，将来享不尽的荣华富贵。做不成，那就一起下地狱！”
翠穗脸色灰败，知道已无退路，只能重重磕头：“奴婢遵命！定为娘娘办妥此事！”
秦玉容这才稍稍缓了神色，将黑漆盒子递给她：“小心收好。具体如何与刘福接头，如何淬毒，本宫会另给你安排。记住，此事只有你知、我知、刘福知。若有第四人知晓。”
“奴婢明白！”翠缕双手接过盒子，感觉那小小的木盒重逾千斤，冰冷刺骨。
秦玉容疲惫地挥挥手：“下去吧，本宫要静一静。”
翠缕躬身退下，走到门口，忍不住回头看了一眼。昏暗灯光下，秦玉容依旧坐在镜前，盯着镜中的自己，脸上浮现出一种混合着疯狂、快意与恐惧的诡异笑容。
昭阳殿的夜，因这悄然滋生的毒计，而变得愈发森寒。
重阳宴风波后的凤仪殿，表面恢复了往日的沉寂，内里却涌动着一股不同寻常的紧绷。
皇后谢韫素那日的爆发，像耗尽了她多年来积蓄的所有心力，之后便又恢复了沉默，甚至比以往更加寡言。只是，她不再整日枯坐窗前，偶尔会召见尚宫局、内务府的女官，过问些宫务细节，虽然语气依旧平淡，却隐隐有了些不同。
琼枝敏锐地察觉到了主子的变化，心中既感酸楚，又燃起一丝微弱的希望。娘娘，似乎终于不再一味隐忍了。
这日午后，阳光难得晴好。谢韫素坐在院中暖阁里，看着小宫女们擦拭廊下的菊花盆栽。琼枝端着一碟新制的桂花糕进来，低声道：“娘娘，昭阳殿的翠缕来了，在外头候着，说是奉贵妃之命，前来向娘娘请罪。”
谢韫素捻着佛珠的手指顿了顿，抬起眼，眸光平静无波：“让她进来。”
翠缕低着头，毕恭毕敬地走进来，跪下行了大礼：“奴婢翠缕，叩见皇后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”谢韫素声音清淡，“贵妃有何事？”
翠缕起身，依旧垂着头，双手捧上一个精致的紫檀木长匣：“回娘娘，贵妃娘娘深悔重阳宴上言行无状，冲撞了凤驾，心中惶恐不安，特命奴婢前来，向娘娘叩首请罪。”说着，她又跪下，规规矩矩磕了三个头，“贵妃娘娘闭门思过，不敢亲来打扰娘娘清静，特将陛下早年赏赐的一支赤金嵌珠鸾凤和鸣簪献上，以表悔过之心，恳请皇后娘娘宽宏大量，饶恕贵妃娘娘此番过失。”
她打开木匣，丝绒衬底上，躺着一支金光灿烂的凤簪。簪身以赤金累丝打造出繁复的鸾凤翱翔纹样，凤眼和羽翼关键处嵌着数颗大小均匀、光泽莹润的东珠，凤嘴处衔着一串细小的红宝石流苏，华美贵重，确实非同凡品。
谢韫素的目光在那簪子上停留片刻。陛下早年所赐秦玉容倒是舍得下本钱。献出御赐之物请罪，姿态可谓做足。
“贵妃有心了。”谢韫素收回目光，语气依旧平淡，“本宫并未放在心上。簪子既是陛下所赐，贵妃当好好珍藏，不必献与本部宫。拿回去吧。”
翠缕心中一惊，皇后竟不收？这怎么行？她连忙道：“娘娘，贵妃娘娘是诚心悔过。此簪虽珍贵，但比起娘娘的宽恕，不值一提。娘娘若是不收，贵妃娘娘心中更加难安，只怕日夜悬心，病体难愈啊！求娘娘体恤！”她又连连磕头。
琼枝在一旁冷眼看着。贵妃这出戏，演得倒是情真意切。可谁知道这华丽簪子背后，藏着什么心思？
谢韫素沉默了一会儿，似乎在权衡。最终，她轻轻叹了口气：“罢了。琼枝，收下吧。”
琼枝只得上前，接过木匣。
翠缕如释重负，又说了许多感恩戴德的话，才躬身退下。
等她走后，琼枝关上暖阁的门，拿着那木匣，走到谢韫素面前，低声道：“娘娘，贵妃这……黄鼠狼给鸡拜年，恐怕没安好心。这簪子，要不要让林太医悄悄看看？” 经过前次“流言”事件，琼枝对昭阳殿的一切都充满警惕。
谢韫素看着那支在阳光下璀璨夺目的凤簪，摇了摇头：“不必。她既然敢送来，就不会在明面的东西上动手脚。否则，岂不是自投罗网？” 她顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“她真正想害本宫的，恐怕不是这支簪子。”
琼枝不解：“娘娘的意思是？”
“等着看吧。”谢韫素捻动佛珠，“内务府是不是该送新季的首饰过来了？”
“是，按例就是这两日。”
“嗯。”谢韫素不再多言，重新闭上眼睛，仿佛入定。
琼枝捧着那沉甸甸的木匣，看着主子沉静的侧脸，心中那股不安却越来越浓。她总觉得，这平静的凤仪殿，即将被卷入更深的漩涡。
而此刻，在太医院林惟清的值房里，也发生着一段无人知晓的对话。
那个曾被苏挽澜设计、让其“酒后失言”的憨实药役，正被林惟清单独留下问话。林惟清这几日心神不宁，皇后在慈宁宫的爆发，还有之前听到的那些关于贵妃恶言的传闻，让他无法释怀。他总觉得，后宫要出大事。
“你上次说的那些话……”林惟清盯着药役，目光如炬，“究竟是从哪里听来的？一字一句，给为师说清楚。”
药役吓得扑通跪下，脸色发白：“师父弟子不敢说！说了会没命的！”
“你不说，现在就可能没命！”林惟清罕见地动了怒，“你可知道，你那些含糊不清的话，可能会酿成大祸！若是有人借题发挥，诬陷构害，你便是帮凶！”
药役浑身发抖，涕泪横流，终于扛不住压力，断断续续将那日“偷听”到王公公与其干儿子对话的“经过”又说了一遍，这次细节更多了些，尤其强调了“贵妃娘娘说中宫不干净，妨碍皇嗣”以及“私下骂得很难听”这几个关键点。
林惟清听完，心中已然明了七八分。这背后，定然有人在做局。目的，恐怕就是要激化皇后与贵妃的矛盾。而皇后那日的反应，显然已信了七八分，甚至更多。
“这些话，你可曾再对其他人说过？”林惟清厉声问。
“没有！弟子只告诉过师父您，还有上次喝多了，跟浣衣局的同乡抱怨过几句，但没提具体内容，只说昭阳殿的人太欺负人……”药役慌忙道。
林惟清心中一沉。浣衣局！那里人多口杂，又与各宫都有联系，难怪皇后会知道！
“从今以后，闭紧你的嘴！若再让我听到半点风声，为师也保不住你！”林惟清警告道。
药役连连磕头保证。
待药役退下，林惟清独自坐在值房里，心乱如麻。他隐隐感到，一张无形的大网正在后宫撒开，而皇后、贵妃，甚至更多人，都已身在网中。他该怎么做？继续明哲保身，假装不知？还是。
他想起皇后苍白隐忍的脸，想起她身为国母却步步维艰的处境，医者的良心与正直感煎熬着他。
最终，他提笔，写了一张极其隐晦的纸条，只写了两句寻常的养生谚语，却在字间距和墨迹深浅上，做了只有极细心且知内情之人才能察觉的标记。然后唤来一个绝对可靠、家中老小皆受他恩惠的药童，低声嘱咐了几句。
药童领命，揣着纸条，趁天色将晚，悄悄出了太医院，却不是往凤仪殿，而是往另一个方向，那里，通往宫中一个不起眼的角落，住着一位早年曾受过谢家大恩、如今在宫中担任低等女史的老宫人。
林惟清能做的，也只有这么多了。希望皇后身边那个叫琼枝的聪明丫头，能看懂这隐晦的警示，多加防备。