皇帝沉吟片刻，目光越过大殿，仿佛穿透了鎏金的穹顶，投向帝国遥远的西方疆界。

“大公。”他开口道，声音在大殿中产生奇异的回响。

殿门处传来沉稳的脚步声。那声音不疾不徐，每一步都踏在心跳的间隙，带着某种与华丽宫廷格格不入的、来自旷野与风雪的气息。

所有人——包括那些假装漫不经心的妃嫔、以及努力挺直背脊的皇子皇女们——都下意识地侧目，或微微调整了站姿。

许鸢没有立刻回头。她先看到的是皇后瞬间绷紧又强迫自己放松的下颌线，是皇帝眼中一闪而过的、评估货物般的精光，是阿尔杰皇子好奇中混合着一丝不易察觉的优越感的眼神。最后，她才缓缓地，依循着礼仪，侧身望去。

一个高大的身影逆着殿门外的天光走来。

他并非许鸢想象中那种典型的、或许大腹便便的老年贵族。赛德里克·格拉达那大公看起来至多三十出头，身姿挺拔如北境的冷杉。他没有穿宫廷流行的繁复蕾丝与天鹅绒，而是一身深墨绿近乎黑色的修身猎装，外罩一件简朴的狼皮披风，边缘磨损，却洗刷得异常干净。他的金发比皇帝的颜色更深，近乎蜂蜜与琥珀的混合，在脑后束成利落的短辫，露出棱角分明、饱经风霜的脸庞。那双眼睛是灰蓝色的，像冬日冰封的湖面，沉静，锐利，不带多少温度。

他的视线平平扫过众人，在皇帝和皇后身上略作停留，微微颔首，算是行过礼。最后，那目光落在了许鸢身上。

没有惊艳，没有鄙夷，没有好奇，甚至没有多少“审视”的意味。更像是一个经验丰富的猎手或匠人，在评估一件材料——看它的质地，它的韧度，它能否承受即将到来的锤炼与用途。

许鸢感到一阵冰冷的凉意从脊椎爬升。那不是恐惧，而是一种了悟的清醒。在这道目光下，她那些关于“未来或许可以周旋”、“或许能争取些许自由”的模糊侥幸，像阳光下的薄雾般消散了。

这不是联姻，这是一次交割。

她是皇帝库存中一件暂时无用、但血统和名义上有些特别的“物品”，如今要被交割给另一位有实力的“收藏家”或“使用者”。大公的眼神告诉她，他清楚地知道这是一场交易，而她，是交易的核心标的物。他的平静，源于对交易条款（她的身份、年龄、背后的微弱价值）的认可，或许也源于绝对的自信——自信无论她是什么样，他都能在北境的规则下“妥善安置”。

皇帝开口，声音里带着一丝恰到好处的、属于父亲的（虚伪）温和：“赛德里克，这就是我的长女，特洛伊·斯图尔特。”

大公向前走了几步，在距离许鸢不远不近的地方停下。他比她高太多，许鸢需要微微仰头才能与他对视。他没有弯腰，也没有伸出手行吻手礼，只是再次点了点头，声音低沉，带着北地口音特有的冷硬质感：“特洛伊殿下。”

“大公阁下。”许鸢屈膝，行了一个标准的宫廷礼。她的声音平静，甚至算得上悦耳，绿眸抬起时，里面是一片恰当的、属于十岁皇女的恭顺与懵懂——完美的“口罩”。

大公的灰蓝眼眸在她脸上停留了片刻。许鸢不确定他是否看穿了这层面具，但他的表情没有丝毫变化，只是转向皇帝：“陛下，感谢您的安排。”

没有对“未婚妻”容貌性情的评价，没有虚伪的客套，直截了当，确认“安排”本身。这反而让许鸢心中那点凉意沉淀下来，变成一种近乎残酷的踏实。也好，至少对方不掩饰这是一场政治计算。

皇帝似乎很满意这种效率，他的目光在大公与许鸢之间短暂逡巡，如同确认一份即将生效的契约条款：“特洛伊已满十岁。按照我与格拉达那家族的约定，待她成年，婚礼将在北境举行。”

他顿了顿，语气里听不出是陈述还是某种试探：“在那之前，她仍将留在宫中，接受应有的教导。”

赛德里克·格拉达那大公微微颔首，他的表情如同北境终年不化的雪峰，平静，稳固，不泄露一丝情绪。“陛下的安排，自然周详。”

他的回答滴水不漏，既未表现出对“婚约者”本人的任何兴趣或评价，也未对“约定”本身流露出急切或抗拒。那双灰蓝色的眼睛甚至没有多看许鸢一眼，仿佛她只是这场对话中一个理应存在的符号，而非决定未来走向的关键人物。

大殿里安静了一瞬。预期的“场面话”环节似乎被大大缩短了。妃嫔们交换着眼神，皇子们则大多有些茫然，只有二皇子阿尔杰看着大公，眼中流露出对那种冷硬气质的隐约向往。

就在这时，皇帝的目光再次落回许鸢身上，仿佛刚刚才想起还有这个女儿需要“安置”。

“既然赛德里克也在此，”皇帝的语气随意得像在决定一件小事，“特洛伊，从下个月起，你也随阿尔杰一同，去皇家学院听课。”

话音落下，大殿里响起几声压抑不住的吸气声。

皇后浅灰色的眸子骤然转向皇帝，指尖几乎掐进掌心，但她完美的面具没有破裂，只是唇线抿得更紧。

许鸢也愣住了。这完全出乎她的意料。让一个皇女，尤其是她这样背景尴尬、即将外嫁的皇女，进入只为培养帝国核心男性继承人设立的皇家学院？

皇帝似乎很享受这微妙的震动，他碧绿的眼睛里闪过一丝难以捉摸的光：“我的长女，未来的大公夫人，不应只是个会赏花弄草的女子。赛德里克，你认为呢？”

大公赛德里克脸上第一次出现了细微的表情变化——极轻微的眉峰一挑。他再次看向许鸢，这次的目光停留得更久了些，仿佛在重新计算这件“物品”的附加价值。

“陛下的考量，自有道理。”他缓缓道，没有表示赞同，也没有反对，将球轻轻挡了回去。“北境虽不似宫廷，却也需主事者具备相应的见识。”

这句话很妙。既没肯定学院教育对“大公夫人”的必要性，又暗示了北境自有其规则，最终需要的是符合北境要求的“见识”。

皇帝笑了笑，似乎不在意大公的保留态度：“那么，就这么定了。特洛伊，你要珍惜这个机会，好好向你的老师们学习。”他顿了顿，意味深长地补充，“尤其是……历史和律法。这对你未来辅佐大公，治理领地，会有裨益。”

辅佐？治理？

许鸢心中警铃大作。这绝不是单纯的“恩典”。皇帝是在提高她的“估值”，也是在给这场联姻增加更重的政治筹码，或许，还是在用另一种方式，将影响力渗透到未来的北境。而她，将被放在一个更显眼、也更危险的位置上——一个被硬塞进男性继承人领域的皇女，一个被皇帝亲自“栽培”后送出去的大公夫人。

她垂下眼帘，掩住眸中翻涌的思绪，再次屈膝：“是，父皇。谢父皇恩典。”声音依旧平稳。

“好了，”皇帝似乎有些倦了，挥了挥手，“你们都退下吧。赛德里克，随我来书房，有些边境事务要与你商议。”

大公向皇帝再次颔首，转身离开前，最后看了许鸢一眼。那一眼依旧没有什么温度，但许鸢却奇异地读出了一丝几不可查的……审视下的估量？仿佛在说：“看来，你比预想的，要稍微麻烦一点。”

人群开始散去。许鸢能感觉到四面八方投来的视线更加复杂。莉莉安和索菲亚双胞胎看着她，眼神里有好奇，也有一丝不易察觉的隔阂——她突然被拉入了一个她们无法触及的领域。三皇子艾德里安撇了撇嘴，似乎觉得无趣。六皇子诺亚依旧玩着他的机械鸟，仿佛周遭一切与他无关。

皇后经过许鸢身边时，脚步微微一顿。她用只有两人能听到的音量，冰冷而清晰地说：“学院不是花园，殿下。那里的荆棘，或许比你想象的要锋利得多。”

说完，她便挽着阿尔杰，昂首离去。

海泽尔夫人走上前，低声道：“殿下，我们该回宫了。”

许鸢点点头，迈步向殿外走去。淡黄色的裙摆拂过光洁如镜的地面，留下无声的痕迹。

走到殿外时，她听见一旁传来急促的脚步声。

“姐姐！”

是阿尔杰。他脸上依然挂着那种完美的微笑：“姐姐，恭喜你。大主教学识渊博，你能跟着他学习，真是太好了。”