近侍显然未料到她竟敢在宫禁之中骤然发难，愣了一刹，随即疾追而上。脚步声在空旷的廊道间激起急促的回响。

姜沐蓉常年攀山采药，又习舞练气，体力远比寻常闺秀强韧。可她终究年少，身形纤弱，不过几个转折，背后的压迫感已如影随形。

刚拐过一道廊角，一股猛力自身后袭来！她整个人失衡前扑，重重摔在冰凉的石板上。额角撞上硬地，一阵锐痛炸开，眼前瞬间昏黑。

一只冰冷的手狠狠按住她的后颈，将她整张脸压向地面。粗砺的石面磨过肌肤，带来火辣辣的刺痛。

她挣扎着侧过头，正对上近侍那双再不掩藏的眼睛，阴鸷，冰冷，带着赤裸的凶光。那一瞬她陡然明白，此人并非要带她去何处，他接到的命令，或许就是在此地“处置”她。

后方赶来的侍卫们停在几步之外，面露犹疑：“你这是……”

“奉命行事。”近侍冷声截断，语气里带着不容置疑的威压，“其他你不必多问。”

话音未落，他手上发力，便要拖拽她起身。

姜沐蓉胸腔剧烈起伏，每一次呼吸都扯着痛。她知道，绝不能就此被带走。若是被带进去，那就是深渊。

一手被死死扣住，挣脱不得。她只能急速扫视四周。廊柱、宫灯、远处晃动的树影。

就在此时，她瞥见前方另一条回廊尽头，数道人影正转出，后方还跟着甲胄俨然的卫队。

机会，只有一刹。

近侍正侧首与追上来的侍卫低语，钳制略松。姜沐蓉几乎未经思考，反手拔下髻间仅剩的一支银簪——那是今早她离开药庐特地插入发间的——用尽全身力气，向扣住自己的那只手背狠狠刺下！

“呃啊——！”

近侍一声痛吼，手下意识松开。

姜沐蓉趁机挣脱，踉跄起身，不顾一切向前方那队人影奔去，同时用尽气力嘶声呼喊：“救——命——！”

少女凄厉的呼救声，刺破了宫廷晨间虚假的宁静，在重重殿宇间回荡。

前方人影骤然止步。为首之人转过身来，面容沉肃，目光如利刃一般。他身后卫士甚至无需号令，瞬间拔剑出鞘，身形如电，几步之间已将那近侍与追来的侍卫尽数制伏，按倒在地。

姜沐蓉双腿一软，几乎瘫跪下去。待看清那人面容，心脏猛地一缩，慌忙伏地行礼。

“曹……曹公。”她声音颤得不成调，“民女姜、姜沐蓉，叩见曹公。”

曹操立于廊下，玄色袍服衬得他面色愈加深沉。他并未立刻叫她起身，目光如鹰隼般缓缓掠过她凌乱的鬓发、染尘的衣襟，最后落在地上那支沾着一点猩红的银簪上。

“你是奉孝的女儿？”他开口，声音不高，却沉甸甸地压入空气里。

“回曹公，”姜沐蓉额头触地，“有歹人假传命令，将民女引入内廷，意图加害。求曹公明鉴。”

仪态是否周全，言辞是否得体，她已无力顾及。此刻，这跪拜与陈述本身，便是她唯一能握住的生机。

曹操的目光终于移向地上被死死按住的近侍。

“你是何人？”

那近侍面如死灰，浑身抖如筛糠：“回、回曹公……小人是、是子桓公子身边的……”

“子桓的人？”曹操重复了一遍，语调平直，却让周遭空气骤然又降了几度。

他的目光在伏地的少女与抖瑟的近侍之间缓缓移动，眼底深处，某种幽暗难辨的寒意，如深潭下的暗流，悄然涌动。

水面之下的冰山，在这一刻，终于露出一角锋利而危险的轮廓。