姜沐蓉看见曹操的眼神瞬间变得锐利，像刀锋出鞘，寒意几乎要从她的骨子里渗透出来。

可她听见那近侍颤抖着自报“子桓公子手下”，仍强迫自己镇定下来，努力将零散的线索在脑中整理成话语，挺直脊梁说道：

“曹公，此人绝不可能是子桓公子的手下。他将沐蓉引入宫中，却却故意绕行，带往后宫花园方向。那本是夫人、小姐们游憩之所。外男擅入，本就违制，他必然另有所图，请曹公明察。”

她的声音有些颤抖，却没有退缩。

曹操并未立刻应声。

他饶有兴致地看着面前这个明显尚在惊惧中的少女。脸色发白，指尖微颤，可眼底却竭力凝着一丝不肯溃散的清明。那目光在她身上停留了片刻，似在掂量一株于风暴中仍未折腰的细竹。

下一瞬，他眼中的兴味敛去。

锋芒骤现。

曹操猛地伸手，从身侧士兵腰间拔出长剑，甚至没有多余的喝令，剑光一闪，寒芒已刺入近侍的胸腹。

“噗嗤——”

利刃破体的闷响短促而钝重。近侍喉间挤出一声破碎的抽气，双目圆睁，低头看向没入身体的剑锋，而后整个人如同被抽去筋骨般，轰然瘫倒在地。

变故令在场所有人皆是一惊，飞溅的血液染红了男子的衣服在地上蔓延开来。一个方才还活生生的高大男子如今失去支撑仿若烂泥一般倒在地上。

四周一片死寂。

曹操抽回长剑，血珠沿锋刃滑落，滴滴砸在地上。他目光缓缓扫过周围每一张震骇失色的脸，而后冷声开口，语气没有半分波澜：

“此人蓄意伤害奉孝之女，又妄图构陷子桓，其心可诛！”

他顿了顿，语调微沉：

“拖下去，悬于宫外示众三日。”

令下，几名士兵即刻上前处置，甲胄碰撞声在寂静中格外刺耳。

直到此时，曹操才转过身来，看向仍跪在地上的姜沐蓉。他的神情收敛起方才的锋利，换上一副近乎慈和的温和：“小姑娘，宫中不宜久留，”

他语气从容，像长辈嘱咐子侄，又像棋手轻抚一枚尚未落定的棋子。

“回去吧。”

说罢，不再多看一眼，拂袖转身，带着众人离去。

第一次直面这样的场景，姜沐蓉只觉四肢发软，胸口发紧，连站起身来的力气都没有。她咬紧牙关试图起身，却仍是踉跄着坐了回去，指尖抵着冰冷的地面，微微发抖。

这时，一道身影在她身旁停下。

那人步伐不疾不徐，刻意落后了几步，与前方那道凌厉的背影保持着恰到好处的距离。文士袍服素雅，身形修长，气质如古玉温润，周身萦绕着一缕清逸幽远的淡香。

“定定神。”

他的声音低缓温润，如山涧清泉，“我已命人备下马车，送你出宫。”

那温和的气息冲淡了空气中残存的血腥味，姜沐蓉这才勉强定下神来，扶地起身，行礼谢道：

“多谢……荀令君。”

荀彧略微一怔，目光中闪过一丝意外：“你认得我？”

“先生雅好熏香。”

姜沐蓉声音仍虚，却清晰而恭敬，“坐处三日，香犹不散，此事许都之中，少有人不知。”

荀彧闻言，失笑般轻轻点了点头。目光在她犹带泪痕却强持镇定的脸上停留一瞬，眼神里带着赞赏又带着些惋惜。

他轻叹一声，并未说什么，向她略一颔首便转身追上了曹操的步伐。

告别宫中一行人后，姜沐蓉只想尽快回到父亲身边。

她的脚步虚浮而迟缓，甚至记不清自己是如何离开的宫门。直到踏入府中，看见郭嘉那道熟悉的身影立在庭前，她一路紧绷如弦的心神，终于彻底崩断。

她几乎是扑进父亲怀里，失声痛哭。

那些在深宫高墙内强行咽下的恐惧、屈辱与劫后余生的战栗，此刻才寻到决堤的出口，化作汹涌不止的泪。

郭嘉轻轻拍着她的背，没有多问。

他太清楚了——

若非真正在生死边缘走过一遭，他这个向来倔强隐忍的女儿，是绝不会哭成这般模样的。

小姑娘哭了很久，哭到筋疲力尽，才在父亲怀中昏沉睡去。

再醒来时，天色已亮。她一夜梦境紊乱，醒来时头痛欲裂，胸口却空落得发慌。丫鬟见她睁眼，急忙转身去禀。

门帘轻响，郭嘉已快步走了进来。