“机缘难得，姑娘何不亲自试试，调配一味属于自己的香？”荀彧示意她上前。

望着荀彧循循善诱的神情，姜沐蓉沉默片刻，终究点了点头。她走到架前，依着直觉与所学，细细嗅辨，谨慎挑选。

她偏爱木质香的沉静笃定，便取了沉稳的檀香为底；又觉需一丝清冽以破沉闷，加入了少许龙脑；最后，犹豫再三，添了一丁点气息复杂而富于变化的麝香。

几种香气在她指尖与鼻端交织、碰撞、融合，最终竟调和出一种奇特的韵味。初闻沉静，细品清傲，尾调却有一缕难以捉摸的暖意与韧劲。

荀彧取过她调好的香粉，置于鼻端轻嗅，闭目品味良久，方缓缓睁开眼，眼底闪过一丝讶异与了然。他唇角噙着淡笑，斟酌道：“姑娘择香，可见心性。沉稳坚韧，百折不挠，是檀木之骨；清高自持，不流于俗，是龙脑之魂；而这最后一味……呵，倒是添了一分不甘蛰伏的生气。如此心性，若无人庇佑，在这世间行走，只怕会多吃许多苦头。”

“先生是要沐蓉……去寻求他人庇佑么？”她低声问，带着迟疑。

“如今你既入曹府，不正是一个难得的机缘？若能得几位公子青眼，多加照拂，日后在许都，自可安稳度日。”荀彧的语气平和，仿佛在陈述一件再自然不过的事。

这话说得太过理所当然，仿佛女子依附强者乃是天经地义。

一股强烈的不甘与叛逆骤然冲上姜沐蓉心头，她忍不住抬眸，声音虽轻，却带着压抑的激动：“为何女子便非得依附于人，方能存活？自幼父亲便教导我自立自强，先生今日，难道是要我摒弃父亲的教诲，转而去仰人鼻息么？”

“若我没记错，你与子桓、子建二位公子，总角之交，情谊匪浅。”荀彧并不动气，只是平静陈述。

“那又如何！”姜沐蓉像是被这话激起了全部的倔强，几乎是脱口而出，“我只想凭自己的双手，走出一条路来！”

“哪怕前路坎坷，荆棘遍地？”

“不怕！”

闻言，荀彧先是一怔，随即竟抚掌大笑起来，连声称“好”。他再看向姜沐蓉时，目光中的审视与考量已然褪去，取而代之的是一种真切的欣赏与慨叹：“不愧是奉孝教养出的孩子，这份心气，倒有几分随他。”

他将姜沐蓉调配好的香料仔细装入一只素净的布囊，递还给她，神色转为郑重：“记住你今日所言。贫贱不能移，卧薪尝胆，以待天时。终有一日，雏凤清声，必能突破樊笼。”

姜沐蓉此时也已冷静下来，恍然明白对方一番试探与引导的深意。她双手接过那小小的布囊，如同接过一份无形的嘱托，对着荀彧深深一礼：“方才沐蓉失礼顶撞，多谢荀令君……教诲。”

“不过几句闲谈，何谈教诲。”荀彧虚扶一下，语气中带上了一丝真实的叹息，“我与你父亲亦是故交。可惜，我很快亦要随明公出行，无法久留许都。你如今一人，行事切记隐忍持重，不可争一时意气，强出风头。”

小姑娘聪慧剔透，骨子里更有难得的不屈之气，他确实欣赏。然而这条路，终究得靠她自己一步步去走。被人庇护固然是条捷径，可这世间，所有看似轻易得到的东西，往往都已在暗中标好了价码，总要在别处偿还。

次日，姜沐蓉带着小香，正式迁入了曹府。

曹丕引她去拜见曹操与卞夫人。

卞夫人是曹丕与曹植的生母，曹操的正妻。她衣着得体，并不如何华丽耀目，面容姣好，虽留下了些岁月痕迹，却更显出一种历经沉淀的沉稳气度，眉宇间尽是久居上位者的从容与淡泊。

其实姜沐蓉幼时便见过卞夫人几次。别的孩子都喜欢她脸上总是挂着恰到好处的温婉笑容，觉得她亲切可人。唯独沐她，每次见到这位夫人，总会不自觉地收敛所有跳脱，变得格外规矩安静。

她自幼对人的情绪便有超乎常人的敏感，直觉告诉她，卞夫人那完美的笑容之下，似乎并不真正喜欢自己。如今寄居曹府，与这位夫人朝夕相对，恐怕更需谨言慎行，不可有半分行差踏错。

令姜沐蓉略感意外的是，甄姬竟也在座。

她静静坐在卞夫人下首，并未多言，只是偶尔抬眸，便让席间的视线不自觉地停顿片刻，又很快移开，仿佛多看一眼，便是失礼。

那张脸并不张扬，却自有一种令人无法忽视的存在感。不是逼人夺目的艳色，而是一种过于安静的端正与从容，仿佛早已习惯被注视。她的目光落在沐蓉身上时，没有打量，也没有回避，只是短暂地停了一瞬，随即垂下眼帘。那一刻，姜沐蓉心口却无端一紧——

那不像是敌意，更不像轻蔑，反倒像一种……淡淡的、悲悯众生的哀愁。

她在怜悯谁呢？

姜沐蓉忍不住想。在座之人，无一不是权势煊赫或锦衣玉食，难道……是在怜悯刚刚失去父亲、孤苦无依的自己么？

这个念头一浮现，便让沐蓉生出强烈的不适。她移开视线，指尖不自觉地收紧衣袖。她姜沐蓉，从来不需要任何人的怜悯！

于是她迅速移开视线，不再与任何人对视，微微垂首，将自己所有情绪深深掩埋。从这一刻起，她必须为自己谋划未来。

只要他们以为她仍在这盘棋上，她便还有落子的余地。