姜沐蓉的预感成了真。

次日，她在房中等着小香将熬好的汤药送来，却先等来了一阵慌乱的脚步声。

门被猛地推开，一个身影跌跌撞撞闯进来，是秋芝！看见姜沐蓉的瞬间，眼中迸出急切的亮光。

“姑、姑娘……”她喘得厉害，声音破碎不堪，“快、快去……后院……小香姐她……被人拦下了……”

姜沐蓉心头骤然一沉，潘玉果然找来了！而另一边秋芝神色焦急地补充道：

“她、她身上已经见血了！”

秋芝是曹府的丫鬟，先前因犯错被主子重罚，高烧濒死，是小香心软，偷偷求了姜沐蓉去为她施针用药，才捡回一条命。这丫头记恩，自此常常暗中给她们递些消息。

闻言姜沐蓉立即站起身来，顾不上腿伤钻心，就要出门去。秋芝慌忙上前搀扶，两人跌跌撞撞地冲出房门，往后院赶去。

快到那偏僻角落时，秋芝却猛地停下脚步，脸色挣扎，低声道：“姑娘，我……”

姜沐蓉立刻明白了她的顾虑。她点点头，又快速在秋芝耳边低语几句。随即推开她的搀扶，独自咬牙，拖着疼痛未愈的腿，一步一瘸地向前奔去。

还未走近，令人心悸的声音已隐隐传来。

不是哭喊，不是求饶，而是一种被死死压抑住的撞击声，沉闷且混杂着皮肉与硬物接触的钝响，只能细碎地听见从喉间挤出的破碎气音。

姜沐蓉踉跄着冲进后院时，眼前景象纵使做好心理准备也让她血液几乎凝固。

小香被几个粗壮的婆子死死按在冰冷的地面上。她们围成一圈，手中拿着厨房的木棍起落有序，力道狠戾，动作熟练得令人心寒事。

一开始小香还在徒劳地挣扎，用手挡住脑袋，发出嘶哑的嗬嗬声。渐渐地，她的手臂软软垂落，只剩下身体在本能地蜷缩、颤抖。

一瞬间，姜沐蓉只觉得气血上涌，脑中一片空白。她不知哪来的力气，猛地扑了过去，用自己单薄的身躯，严严实实地覆在了小香身上。

“砰！”

下一棍，结结实实地砸在了她的背脊。剧痛炸开，她闷哼一声，喉头泛起腥甜，却顾不得自己，慌忙低头去看怀里的人。

小香的眼睛半闭着，嘴角蜿蜒溢出一缕暗红的血，气息微弱得几乎察觉不到，胸口的起伏已微不可见。

潘玉就站在几步之外，好整以暇地看着这一切。见姜沐蓉扑来，她唇角缓缓勾起，露出一抹冰凉而惬意的笑容，声音轻柔，却字字淬毒：

“现在才来，是不是，有些太迟了？”

姜沐蓉恨极抬头，猩红的眼眸狠狠剜了她一眼，眼神不自觉地望向院门。然后俯身下意识去探小香的鼻息，指尖刚触到那点微弱得几乎感觉不到的气息，便猛地缩了回来，像是被什么烫到。

“不……”

姜沐蓉低低地喊出声来，将小香的头轻轻扶正，让那张沾着血污的脸避开地上的湿泥，贴近自己胸前。

脚步声匆匆而来。

曹丕到得很快。他一眼便看见跪在地上衣衫染血的姜沐蓉，又扫过四周手持木棍、面色木然的婆子，最后，目光定格在潘玉那张犹带得色的脸上。

阴鸷的寒意瞬间席卷了他的眼眸。

“混账！”曹丕从齿缝里挤出两个字，不再看其他人，立刻蹲身去扶姜沐蓉，语气急促却冷硬，“沐蓉，还能动么？”

姜沐蓉却猛然抬头，眼眶通红，声音嘶哑得仿佛不是自己：“子桓，先看小香……她还活着，对不对？她还活着？”

曹丕眉头紧锁，朝身后厉喝：“大夫！”

府中常驻的大夫很快被拎来。他蹲下身，探鼻息，按腕脉，翻开小香的眼皮查看。

动作麻利，神情专注。

片刻后，他收回了手，垂下头，低声回禀：

“公子……她已然断气了。”

那一刻，后院忽然陷入一种诡异的死寂。

姜沐蓉的抽泣声戛然而止。

她怔怔地低下头，看着怀中再无生息的小香，眼神空洞，仿佛没能理解那四个字的意思。

曹丕的眉头蹙得更紧，但仅仅一瞬，他的脸上便恢复了惯常的冷静，甚至带着一丝不易察觉的厌倦。这事，多半要惊动母亲了。他挥了挥手，声音平淡无波：

“抬走。尸首……按府中规矩处置。”

立刻有仆役应声上前，动作迅速而熟练，两人一边，抬起小香软垂的躯体，仿佛那不过是一件不慎打碎、需要尽快清理的器物。

“别——”