经了长巷那一险，沈砚之整个人都沉敛了许多。

昔日锋芒尽数敛去，再回国子监时，他只埋头读书、抄录朝报，不与人争，不妄议政，沉默得近乎不起眼。旁人笑他怯懦，他亦不辩白。

只有他自己知道，那夜巷中那句“我要你好好活着”，已将他从一个只知圣贤书的书生，逼成了不得不懂审时度势的局中人。

他开始默默记下京中官员脉络、税制旧弊、各派系利害，一字字写在卷上，藏在住处隐蔽之处。寒门无靠山，他便以学识为刃，以法度为盾。

而内城苏府，风波从未停歇。

这日晚膳过后，苏秉谦将女儿唤入书房。屋内烛火沉沉，连呼吸都带着压抑。

“吏部李家的婚事，我已替你定下。”父亲声音平静，却带着不容置喙的强硬，“过不了多久，便会行定礼。你是苏家嫡女，当知家族荣辱，重于一己之心。”

苏清沅垂着眼，长长的睫羽掩去眸中情绪。

“父亲是要用女儿的婚事，联李家，稳朝局，对抗二皇子一党。”

不是疑问，是陈述。

苏秉谦看着这个自幼聪慧过人的女儿，心下微涩，面上却依旧冷定：“如今储位未定，朝堂倾轧，一步踏错便是满门倾覆。你嫁入李家，苏家便多一分生机。”

“女儿可以为苏家担惊受怕，可以为苏家谨言慎行，”苏清沅缓缓抬眼，目光清亮而坚定，“却不愿一生都做一枚任人摆布的棋子。”

“放肆！”苏秉谦压低声音呵斥，“身在高门，谁不是如此？你以为这永安京中，有谁能真正随心所欲？”

“正因为人人如此，女儿才不愿同流合污。”

父女对峙，一室沉寂。

苏清沅垂在身侧的手缓缓收紧。脑海之中，竟无端掠过那道青衫素净的身影。若她真的奉旨成婚，这一生，便与他再无半分可能。

而另一边，二皇子的手段，已毫不留情地落下。

几日后，国子监传出命令——将沈砚之逐出国子监，罪名是言行不端、妄议朝政。明眼人都看得明白，这是蓄意打压，要断他前程，将他踩入泥沼。

消息传开，旁人或冷眼，或落井下石。

沈砚之只是默默收拾好书卷，平静走出国子监，没有争辩，没有怨色，亦没有回头。

夕阳将他的身影拉得孤绝而挺拔。

行至街口，一辆并不起眼的青布马车缓缓停在面前。车帘微掀，露出一只素白干净的手。

“上车。”

是苏清沅。

沈砚之略一迟疑，弯腰入内。车厢狭小，气息清浅，是她身上淡淡的香气。两人并肩而坐，近在咫尺，却一时无话。

马车驶离人多眼杂之处，苏清沅才缓缓开口，声音轻而沉：

“逐出国子监，只是第一步。二皇子一党不会罢手，接下来，他们会断你生计，污你名声，直至让你再无翻身之力。”

“我知道。”沈砚之低声应道。

“你知道，还能如此平静？”她侧眸看他。