被逐出国子监之后，沈砚之并未一蹶不振。

他在外城寻了一处僻静陋室安身，白日替书坊校勘古籍换些碎银度日，夜里便守着一盏油灯苦读。陋室狭小，灯火昏微，却挡不住笔下字字铿锵。

苏清沅从不与他私下相见，只遣心腹侍女暗中送来历年朝报、策论范本与科考相关典籍，皆是寻常士子难以触及的资料。一字一句，皆是提点；一卷一册，全是护持。

两人不见面，不私语，只凭寥寥几行字迹往来，便成了最安稳的同盟。

苏清沅在信中叮嘱他：今科策问，必涉国计民生、朝政利弊，作答宜中立藏锋，言事不言人，言法不言党。

沈砚之一一谨记，日夜研磨，将一身锐气尽数藏于平实文字之下。

与此同时，苏府之内，逼婚之声愈紧。

父亲苏秉谦心意已决，宗族长辈轮番劝说，母亲暗中垂泪，所有人都在告诉她，嫁入李家，是她唯一的出路，亦是苏家唯一的安稳。

苏清沅却始终不松口。

她先是以身体违和拖延定礼，再暗中让人将二皇子与苏家对立之势透露给李家。李家本就左右摇摆，一听恐引祸上身，婚事顿时一拖再拖，名存实亡。

她在以一己之力，对抗整个家族的安排，等一个遥遥无期的可能。

而二皇子一党，早已在秋闱之中布下天罗地网。

考官多为其心腹，暗中定下规矩：寒门试卷一律压低，但凡文风立场靠近苏家者，一律黜落，甚至罗织罪名，打入大牢。

他们要让沈砚之，连登科的机会都没有。

开考那日，天飘微雨，贡院内外甲士林立，气氛肃然。

沈砚之提篮入场，青衫素净，混在人群中并不起眼。他从容搜身、入舍、拆卷、提笔，每一步都稳如泰山。

试卷展开，策问题目果然如苏清沅所料，直指朝政积弊。

满场士子皆屏息迟疑，不敢下笔。唯有沈砚之提笔如飞，不涉皇子，不入党争，只以民生为骨，以法度为脉，层层剖析，条理分明。

文章写罢，他从容封卷离场。

可刚出贡院，便被差役拦下。

“沈砚之，有人告你科场舞弊，即刻跟我们走一趟！”