秋闱放榜第三日，新科状元沈砚之奉旨跨马游街。

大红进士袍加身，玉带束腰，簪花披红。曾经在外城陋巷抄书度日的寒门书生，一朝踏过承天门大街，接受满城百姓注目。

街道两侧人声喧沸，议论不绝。

谁都知道，这位状元郎无家世、无靠山，凭的是实打实的才学与风骨。

沈砚之端坐马上，身姿挺拔，神色沉静。

他的目光，自始至终，只轻轻落向内城深处——那座朱门紧闭的苏府。

他知道，她一定在看着他。

苏府临街小楼的窗后，苏清沅一身浅碧衣裙，静立帘下。

锣鼓声远，人声如潮，可那道红色身影，她一眼便能认出。

从国子监槐树下那个不起眼的青衫书生，到金殿题名的新科状元；

从长巷险死的孤客，到如今可立于朝堂的臣子。

不过数月，他已脱胎换骨。

侍女轻声笑道：“小姐，沈公子做到了。”

苏清沅眸底微漾微光，轻声道：“我信他，本就不会错。”

只是她比谁都清楚，金殿之上，才是真正的战场。

游街罢，新科进士悉数入御花园赴赐宴。

天子高坐御座，面色倦怠，目光却依旧锐利。皇子、王公、文武百官分列两侧，二皇子坐于席间，眼神阴鸷，死死盯着沈砚之。

一场恩荣赐宴，早已成了权谋角力场。

酒过三巡，天子忽然开口，声压全场：

“沈砚之，朕阅你策论，见识、风骨、格局，皆在上乘。”

沈砚之立即起身躬身：“陛下谬赞，臣惶恐。”

“不必惶恐。”天子淡淡一瞥，意有所指，“永安京最不缺趋炎附势之徒，最缺敢说真话、能做实事之人。”

一语落地，席间不少官员脸色微变。

这是明着敲打二皇子一党。

二皇子当即起身，笑容阴冷：“沈状元年纪轻轻便才名动京，实在难得。只是本宫听说，你入国子监之初，便与苏家过从甚密，今日高中，怕是沾了苏阁老的光？”

当众直指结党。

满殿一静。

所有目光都落在沈砚之与苏秉谦身上。

苏秉谦指尖微紧，却未开口。

一旦被扣上结党营私之名，苏家万劫不复。

沈砚之神色不变，从容抬眸，声音清朗：

“殿下所言差矣。臣入国子监，只听圣贤书，只论天下事。与苏阁老，从未有过半次私晤。”

他目光平静迎上二皇子：“若说与谁过从甚密——臣，只与天下苍生、大雍法度，过从甚密。”

一语既出，满殿皆惊。

不卑不亢，不结党、不示弱、不攀附，直接将立场立于皇权与公道之上。

御座之上，天子眼中掠过明显赞许。

二皇子脸色铁青，还欲再逼，天子已淡淡开口，一锤定音：

“够了。沈砚之既有才学，入翰林院，留京待用。”

一道任命，将他放在天子眼下，是器重，亦是保全。