赐宴将近，宫灯次第亮起。

沈砚之退席，行至一处僻静回廊。

灯影之下，一道素色身影静静伫立。

是苏清沅。

她奉旨入宫陪伴宫眷，方才一直在席后。

四下无人，侍女远避。

沈砚之脚步一顿，躬身行礼，已不再是书生之礼，而是臣子之礼：

“苏小姐。”

苏清沅转过身，月光落在她眉目间，清丽绝尘。

她看着他一身大红进士袍，眼中难得露出一点浅淡笑意：

“沈状元今日金殿应对，很好。”

“若非小姐此前指点，臣早已万劫不复。”他抬眸，目光灼灼，“臣说过，从今往后，换我护你。”

回廊寂静，宫灯轻晃。

两人之间不过数步，却隔着君臣、门第、朝野、权谋，万重关山。

苏清沅轻声道：“你刚入翰林院，立足未稳，二皇子不会善罢甘休。你自身尚且危险，何谈护我？”

“那便站稳。”沈砚之语气坚定，“站稳朝堂，站稳立场，站稳……能与你并肩的地方。”

他望着她，一字一顿：

“李家婚事，已名存实亡。臣会等，等到天下人无话可说，等到臣能光明正大……求娶你之日。”

苏清沅心口一震。

这一生，她第一次被人如此郑重地放进未来里。

不是棋子，不是联姻，不是权衡。

是求娶。

她强压下心潮起伏，声轻却清晰：

“沈砚之，这条路，九死一生。”

“臣知道。”

“你可能身败名裂。”

“臣不怕。”

“我也可能拖累你万劫不复。”

沈砚之极轻、极克制地靠近半步，声低仅两人可闻：

“那就一起万劫不复。”

“我此生，非你不娶。”

风过回廊，灯影摇曳。

一句话，定下一生。

不远处脚步声渐近，两人瞬间恢复礼数，各自退开，神色如常。

擦肩而过的刹那，苏清沅极轻地留下一句：

“近日宫中不宁，万事小心。”

沈砚之微顿，颔首应下。

他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。