入翰林院不过半月，沈砚之已然成了朝中明晃晃的靶子。

翰林院清贵，却也是眼线密布之地。二皇子一党的官员明里排挤，暗里设陷，只盼他一步行差踏错，便将他彻底打落尘埃。

沈砚之每日早到迟退，公文一丝不苟，言行滴水不漏，旁人纵有心刁难，也抓不住半分把柄。

可他比谁都明白，对方真正要对付的从来不是他，而是苏家。他不过是最先被推出来，用以敲打苏家的棋子。

这日深夜，苏府暗卫冒风险送来一封密信，字迹清浅沉静，是苏清沅亲笔：

“父上已遭连番弹劾，罪名结党、专权、私议储位，证据皆伪，却步步致命，三日内必有大变。”

沈砚之捏着信纸，指节微微泛白。

二皇子终于要对苏秉谦下手了。一旦首辅倒台，苏家倾覆，苏清沅要么身陷泥沼，要么沦为政斗牺牲品，再无半分安稳可言。

他连夜翻查旧档，直到天色将亮，终于从那叠所谓“证据”里，找出了一字一句的破绽。字迹笔法、官印用泥、时间脉络，处处矛盾。

可谁又敢在朝堂之上，当众捋二皇子的虎须？

次日朝会，风暴如期而至。

二皇子党羽当庭呈上厚厚一叠文书，声泪俱下，弹劾苏秉谦欺君罔上、结党乱政。字字诛心，句句置人于死地。

满殿文武鸦雀无声。

无人敢救，无人敢言。

苏秉谦立于殿中，白发微垂，一身清骨，却已身陷死局。

天子面色沉冷，一言不发。

他并非不知其中曲直，只是在皇权面前，嫌疑，往往便是罪过。

就在天子即将开口，下令将苏秉谦拿下的那一瞬——

翰林院班列中，沈砚之忽然出列，跪地叩首，声音清朗坚定：

“陛下，臣有本奏！”

“弹劾苏阁老之证，全系伪造！”

满朝哗然。

二皇子猛地转头，目光冷厉如刀：“沈砚之！你一介新进翰林，也敢插手重案，包庇罪臣？”

“臣不敢包庇，只不敢见国法被小人利用。”

沈砚之昂首而立，不闪不避，将一条条破绽当众拆析：

“此文所书年月，与当时官印形制不符；此折所记灾情，与地方税册全然相悖……”

条理分明，铁证如山。

二皇子脸色铁青，厉声呵斥：“一派胡言！你分明就是苏家爪牙！”

“臣是不是爪牙，陛下圣明，自有论断。”沈砚之叩首，“臣愿以仕途与性命，担保苏阁老清白。若臣有半句虚言，甘领欺君之罪。”

金殿之上，落针可闻。

他是在以命相搏。

赌天子清明，赌朝中公道，赌他与苏清沅那一点微茫到近乎看不见的将来。

御座之上，天子沉默良久，看向一旁张太傅：“太傅以为？”

张太傅缓步出列，声音沉稳：“沈翰林所言属实，老臣愿以一世清名，为苏阁老与沈翰林作证。”

风向，一瞬逆转。

天子冷冷扫过二皇子一党，最终开口：

“苏秉谦无罪。弹劾之人，居心叵测，交有司彻查。”

一句话，救下苏家满门。

苏秉谦缓缓转头，看向跪地的沈砚之，目光复杂难明。

他终于明白，女儿拼死护着的，究竟是怎样一个人。

退朝之后，沈砚之并未离去，被内侍直接引至御书房。

天子独坐案后，目光沉沉地看着他：