“我家？”

庄曜一惊，下意识猜测母亲出事，慌忙放下碗筷，“谁捎的口信？莫非我娘的病情又有变化？”

“不不，与老人无关。”

同伴告知：“我刚路过正门，碰见有人报案，听了一耳朵，绑架勒索案，其中一名人质的亲属嚷嚷‘我侄儿庄曜在衙门里当差’。”

庄曜惊讶，“绑架勒索？”

“县衙没有两个庄曜吧？”在场狱卒好奇嘀咕。

“没听说有同名的。”

彭虎风卷残云吃完午饭，“‘我侄儿’？远近亲戚叔伯不少，是谁报你的名？趁这会儿有空，去前面瞧瞧呗。”

“走！”

结果，两人赶到前衙公堂，意外看见了庄铁柱。

庄曜愣住，“二叔？”

彭虎四处张望，肘击朋友，“看，狗日的丁诸他爹也在！”

“究竟怎么回事？”庄曜匆匆走过去。

上首，县丞邬敬廉坐镇，皱眉斜靠长案，指挥刑名师爷查问案情。

堂中站着一群被绑人质的亲属，七嘴八舌，争相求助：

“杀千刀的土匪，掳走我儿子。”

“人命关天啊！求县太爷做主，派官兵搜救。”

“不能草率派兵！土匪威胁，胆敢报官就撕票。”

白天的衙门敞开，陆续有好事百姓混了进来，探头探脑围观。

庄曜一边听，一边往里挤，虽然不和睦，但毕竟是亲戚，震惊且担忧，迅速靠拢，“二叔急成那样，肯定跟昌哥有关。糟糕，大哥会不会也出事了？”

“又有土匪作乱？去年州里不是调动大批官兵剿灭了匪帮么。”彭虎纳闷。

庄曜猜测：“兴许是新落草的毛贼干的。”

亲属围绕县衙官吏，嘈杂讲述案情。

庄铁柱急赤白脸，质问：“赎金三千两，每家一千，明明商量着凑钱破财免灾，郑老板却私自报官？！”

郑屠户哭着说：“我就一杀猪的，比不得你们宽裕，砸锅卖铁也凑不够一千两，不报官也是等死，索性报官试试运气。”

“万一激怒土匪致使撕票，全怪你！”

“庄掌柜，已经报官了，埋怨没用。”

丁诸父亲嘴里劝着，话音一转却抱怨：“根据报信的说，我儿子原本主张安全起见、夜宿司前堡，你儿子却为了节省时间，坚持抄近路，走了长谷坡，倒霉遭遇土匪。”

庄铁柱语塞，怒道：“谁知道报信的人是不是瞎说！你两个儿子，我却只有一根独苗，独子被绑架，我比你更焦急痛心！”

他急出满头汗，抬袖擦汗时，余光瞟见侄子走来，霎时眼睛一亮，飞奔迎接，仿佛抓住救命稻草，颤声告知：“小曜，你二哥临时外出贩货，赶着回来成亲，冒险走长谷坡，被土匪掳走了，生死不明！”

“怎么办？小曜，你快想办法！”

庄曜被长辈使劲摇晃，衣领歪斜，急切问：“二哥被掳走了？那大哥呢？我哥呢？”

“旺儿没事，平平安安在铺子里。”

彭虎松了口气，“幸亏大哥平安，否则干娘要被吓坏了。”

庄曜理了理歪斜的衣领，“你们常住店里，我竟不知，昌哥明天成亲，什么生意比亲事重要？非办不可，为什么不让大哥去？大哥惯常负责贩货，几年了从未出过岔子。”

庄铁柱懊悔低头，支支吾吾。

“唉！”彭虎抱着胳膊，叹道：“十有八/九是故意晾着侄子，全力栽培自己儿子，生怕侄子更能干。”

庄铁柱白着脸，无法反驳。