庄曜叹了口气，不知该庆幸还是该指责。

“唉，莫说风凉话了，叔父的肠子都悔青了！”

庄铁柱懊恼悔恨，央求道：“小虎，彭主簿在衙门里说得上话，如今昌儿下落不明等着救命，你能不能——”

庄曜打断告知：“彭主簿不在，他近期另有公务，忙着协办修缮县学。”

“老天爷，我一把年纪了，仅有昌儿，明天娶媳妇，节骨眼上居然遭了难！”庄铁柱腿软，一屁股坐地，掩面哭泣。

庄曜不了解情况，搀扶催促道：“别忙着哭，耽误正事！尽快向师爷说明来龙去脉，梳理清楚了，才能设法营救。”

“好，好。”庄铁柱爬起来，挤在师爷桌前，一把鼻涕一把泪地诉说。

下一刻，衙役开道护卫，高呼：“知县大人驾到！”

“知县大人到，肃静！”

众人纷纷让路，邬敬廉小跑相迎，“堂尊请上座。”

刘格穿戴知县官袍，高大挺拔，举手投足稳重端方，径直落座，扫视满堂。

董逸之作为幕客，一向与知县形影不离，坐于斜后方。

庄曜随着众人行礼，“拜见大人。”

“不必多礼。”

刘格瞥了庄曜一眼，意外其站在报案人群里，手一伸，“邬县丞，说说大概案情。”

“是。”

刑名师爷忙递交案情记录，邬敬廉接过并奉上，“这是刚梳理的大概案情，您过目。”

刘格接过研究。

邬敬廉有座不坐，侍立旁边，弯腰禀报：“今接到报案，称本县商户去宜兴县贩货，返回时抄近路途经长谷坡，遭遇劫匪，不仅抢夺所有财物，还绑架了丁诸、庄昌、郑柄三名人质，要求赎金三千两银子，五天后送到长谷坡，一手交钱一手交人。”

“竟有此事？”

董逸之缓缓摇着扇子，冲庄曜使了个眼神，“董某听说，昔日梁埔最猖狂的匪帮，年初被官府联合卫所共同铲除了，短短数月，又冒出劫匪？”

庄曜会意，快步上前。

“庄昌，”董逸之小声问：“你亲戚？”

庄曜轻声答：“我堂兄。唉，他定了明天成亲的。”

“这……够倒霉。”董逸之唏嘘。

刘格沉思须臾，“长谷坡，是什么样的地方？”

邬敬廉告知：“本朝与蒙刺交界处，纷乱之地，自古不太平，盗匪恶徒流窜，这头犯了案逃去蒙刺，蒙刺犯了案又溜回来，极难治理。”

亲属们淌眼抹泪，齐齐下跪，哭求：

“求县太爷派官兵，救回草民的孩子。”

“土匪不准报官，但已经报了，求大人安排搜救！”

“晚了，恐怕尸首也难找到。”

“若能救回犬子，草民后半辈子甘愿给您当牛做马！”

……

这时，庄曜忽然听见一道熟悉的尖利嗓音，扭头望去是婶婶：

“让开，都让一让！县太爷在哪儿？”

杜氏蓬头散发，拖着大侄子庄旺，愤怒往公堂上推搡，激动指控：

“大人，这人非常有嫌疑，很可能是他怀恨在心，手足相残，谋害堂弟！”