“你们把庄曜给落下了？”

“为何不共同进退？”

刘格讶异沉下脸，训责道：“丢了一个同伴，竟毫无所察，如此疏忽大意！”

“二爷息怒。”

黄兴解释道：“石林地形复杂，当时刮着乱风，属下绕过一块大石头，望见彭虎，急忙赶了过去。”

黄祥补充：“特意招呼了庄曜，他明明答应了一声，待与彭虎汇合，才发现他失踪。”

“我们拿不准，猜测小曜先出来了，谁知、谁知——”彭虎懊悔捶打脑袋。

“一个大活人，莫名其妙失踪？”董逸之不解，“你们同行，就没听见异常动静？”

黄兴黄祥摇头，“要是听见了，岂有不理睬的。”

“唉，糟糕，我闯的祸，未经请示擅自追缉。”彭虎忐忑眺望石林，“趁没天黑，我去把小曜找回来！”

刘格克制怒火，冷冷道：“庄曜下落不明，你若再擅自行动，立刻革去衙役一职！鲁莽不听指挥，先记一笔，忙完再责罚。”

“小的后悔莫及，但即使丢了饭碗，也要去找庄曜。”

荒山野岭，风穿过石林，呜呼怪响。

彭虎越琢磨越恐慌，抬袖擦泪，哽咽说：“他是我兄弟，从小一起长大的交情，他母亲是我干娘，因为寻找我，离奇失踪……八成与那狡诈的老匪徒有关！”

“知道错啦？”黄兴抱怨，“后悔有屁用！”

黄祥附和，“他去找你，他丢了，你再去找他，假如你也丢了，岂不又白白填进去一个？傻不傻。”

刘格脸色沉沉，目光锐利。

董逸之制止小厮，“得了，发甚么牢骚！”又劝道：“光远，消消气，彭虎年轻鲁莽，欠缺磨练，并非故意闯祸。”

“记他一笔，必须惩罚！”

刘格勉强压下火气，凝望石林，思考半晌，闭着眼睛叹息，无奈下令：“撤。”

“撤？”

彭虎呆了呆，嚷道：“小曜还在石林里！他不会武功，兴许已被匪徒所伤，急需营救，不能撤呀。”

刘格缓缓道：“顾全大局，本官自有考量。你究竟听不听指挥？”

彭虎咬咬牙，“刘知县，革了小人吧，今后不能给您当差了，您多保重。”语毕，转身跑向石林。

“站住！”

端方大度的贵公子，险些气个倒仰，厉声呵斥：“你知错不改，固执抗命，搅乱上司的部署。本官决定，狠狠治彭山的罪！”

治彭山的罪？

“啊？”

彭虎愕然停下脚步，拱手央求：“求求您，切莫迁怒我伯父，一人犯错一人担当，求——”

刘格冷冷打断，“你是彭山举荐的，衙役当众抗命，丝毫不把知县放在眼里，本官以任人唯亲、轻率保举之过追究彭山，合情合理合法。”

一边是伯父，一边是兄弟，彭虎霎时陷入两难境地。

董逸之吩咐小厮将尸体堆放在路边，劝导彭虎，“你把光远气坏了，他鲜少如此失态。唉，并非知县冷漠，而是不得不顾全大局。”

“庄曜是我的救命恩人，我也很担忧，但贸然搜救，中了埋伏怎么办？无奈，撤吧，回去搬救兵。”

“师爷，我实在不能丢下弟弟。”

刘格别无良策，凝重巡视伤员，理智分析，“庄曜是百姓，人质也是，都要营救。但眼下人手不足，伤患行动不便，匪首需要押解，石林危险莫测……万一再出事，我难辞其咎。”

“抓紧时间，回衙门召集人手，搜山营救！”

不知那小子，是死是活？

希望苍天保佑无辜百姓。

刘格怔愣，心里莫名发堵，忍不住又望了望石林，脚步沉重，默默率先赶路。

伤患互相搀扶，其余人押解章逊，匆匆撤离。

董逸之苦口婆心，“听话，想救庄曜，就快赶路。前任知县死于匪患，匪首仇视官员，一口一个‘狗官’，深恨朝廷，假如漏网之鱼引来同伙，袭击咱们，可就九死一生了。”

彭虎犹豫不决，末了被说服，哭着对石林方向大吼：

“小曜，撑住，哥一定会回来救你！”

残阳西斜，晚风吹拂，隐约飘来官道上的动静。

庄曜仍活着，被匪徒挟持，藏匿于附近巨石后。

“娘的，居然不上当？浪费了陷阱！”

匪徒骂骂咧咧，“老子留着你的狗命，原想当诱饵使。”

“咳，咳咳。”庄曜鼻青脸肿，嘴角破裂流血，双臂被反绑，脖子被匕首抵住，不敢动弹，暗忖：幸亏同伴警觉，没冒险乱闯。

匪徒迁怒，翻动匕首，划破人质脖颈，不致命但流血，讥诮问：“狗知县带着走狗溜了，撇下你，作何感想？”

庄曜遭到殴打，肋间刺痛，衣服的前襟血迹斑斑，直不起腰，蜷缩闷咳。

“哑巴了？说话！”

庄曜虚弱答：“不是你叫我闭嘴的么，刀架脖子上，大气不敢喘。”

“哈，风水轮流转！”

匪徒得意狞笑，匕首又在其脖子上划出一道血痕，“前不久，你拿刀吓唬老子，却不敢动真格，如今轮到老子了，手抖划十刀八刀、百八十刀，甚至凌迟。解气，解恨，哈哈哈。”

老疯子，再多划几道，血会流干，莫非我将命丧于此？

匪徒在打斗中，右腿受伤，自行包扎妥了，逼问：“刚才问你的，回答！”

“什么？哦。”

庄曜失血过多，脸色苍白，平静道：“刘知县明智，忌惮你狡诈，自然不会冒险闯进陌生石林。”

“狗官不重视你的死活，难道真是普通衙役？”

“千真万确。”

“哼。”匪徒狐疑审视，“口音地道，但相貌斯文俊秀，老子总怀疑你也是富贵公子。”

庄曜苦笑，“我是土生土长的梁埔平民百姓，与‘富贵’不沾边儿。”

“‘老杨’，是你的真名吗？”