匪徒斜睨，“关你屁事，瞎打听。”

庄曜渴望逃生，表面虚弱蜷缩，实则焦急寻找机会，装作奄奄一息，“临死之前，好奇问问，你们真是章家帮的？还是借势吓唬人。”

“帮主都被活捉了，能假么！”

“嘁，之前盛传章家帮全军覆没、匪首伏法，忽然又出现？诈尸了？反正外人不认识章逊，不难假冒。”

匪徒脱口而出：“外人当然不认得，但县衙的——”

“什么？”

匪徒打住话头，“啧，想套话？你嫩了些。”

庄曜呛咳，血溢出嘴角，眼睛逐渐丧失神采，“闲聊而已，你又多疑了。要不是堂兄被绑架，我肯定装病推掉苦差事，不至于落在你手里。”

“娘的，全怪狗日的鲁二！”

匪徒忿忿不甘，“违反帮规私自劫道，得罪新知县，害惨了弟兄们。”

庄曜接话茬，“俗话说‘新官上任三把火’，再不称职的官员，初期也会弄点政绩，刘大人干劲正足。”

“哼，费尽心思抓捕我们，无非为了树立威望。”

匪徒年过半百，沧桑犯愁，“鲁二死得活该，连累老子西北待不得，南下又无亲友。”

庄曜双臂被缚在背后，半蜷缩趴着，小心翼翼观察处境，“简单，去蒙刺呗，草原上牧马放羊，官府懒得去邻国剿匪。”

“老子吃香喝辣半辈子，落魄了当牧民？惹人耻笑。”

匪徒监视官道，直到确认无异常，才贴着岩壁站起。

天色昏暗，庄曜见他右手握着匕首，靠着岩壁弯腰，左手摸了摸右腿，微微颤抖。

他伤势也不轻，装腔作势恐吓我。

“行了，老子要赶路，没空玩千刀万剐，给你个痛快吧，权当行善积德。”

匪徒见少年衣服被血染湿，阖目侧躺，一动不动，“昏迷？死了？”

“装死？”

匪徒不屑嗤笑，拖着负伤的右腿，一瘸一拐凑近，伸出左手去揪衣领，想在脖子上捅一刀。

唯有一次机会！

庄曜悄悄蓄力，睁开眯着的眼睛，同时屈膝团起，瞬间竭尽全力，双脚朝匪徒喉咙位置猛踹！

匪徒不敢置信，双目圆睁，匕首落地，慌忙捂住喉咙，喉管与软骨却已破碎，发不出声音，“嗬嗬”嘶鸣。

庄曜一举得胜，不敢松懈，挪动用脚勾回匕首，站起来，牢牢踩住兵器。

“嗬，嗬！”

匪徒无法言语，亦无法呼吸，眼珠血红凸出，窒息倒下，慢慢咽了气。

庄曜脱力踉跄，靠着石壁喘息，畅快大笑，“老贼，你错在，没果断一刀捅死小爷。”

待恢复冷静，夜色悄然降临，寒风在乱石间呼啸穿梭。

庄曜深吸气，用脚将匕首竖起，折腾许久割断绳索，简单包扎颈部伤口，扶着石壁尝试往外走。

无月无星，夜色如墨，伸手不见五指。

“哎，等天亮。”

西北荒野，秋季夜晚寒意刺骨，风刮得人站不住。

少年体力不支，饥寒交迫，心一横，扒下匪徒尸首的棉袄，寻找背风处，于岩石夹缝间休息。

他穿上棉袄，喃喃自语，“相信虎哥，肯定会回来救我的，大哥知道了也会来。”

闭目养神，迷糊入眠，梦见攀爬悬崖，刘格牵着他，叮嘱道：“跟着我，不必害怕。”

他却不慎，脚下打滑，拖着刘格一同坠崖。

“大人——”

庄曜蹬腿，被寒冷与噩梦惊醒，定定神，裹紧了棉袄，煎熬苦等天亮。

这天深夜，紧闭的梁埔城门，匆匆开启，迎接知县一行。

县衙烛火通明，胥吏与青壮年衙役，受到紧急召唤，纷纷从家中赶往衙门。

刘格风尘仆仆，来不及更换沾了血迹的衣袍，吩咐道：“土匪猖獗，救人如救火，所有官吏、青壮年衙役，凡是参与了搜救的，一律有赏！”

“邬县丞，清点人数，我去矿监衙门借侍卫。”

“是，堂尊奔波操劳，着实辛苦了。”邬敬廉心神不宁，手忙脚乱地办差。

刘格携董逸之，马不停蹄，叩响了矿监衙门的大门，等不及通报，直闯后衙，先寻了邱淮。

“事态紧急，深夜搅扰公公，失礼了，望谅解。如能给予支援，刘某铭感于心！”

邱淮穿着里衣，狭长丹凤眼幽深，爽快答应：“见外了，小事一桩！原来章家帮匪患并未彻底铲除？狂妄贼子，胆敢辱骂圣上，咱家深受皇恩，断不能容忍！”

“来人，召集合适的侍卫，听从知县指挥，搜捕土匪。”

管事领命照办。

董逸之问：“雷公公的手下，不知能否借用一用？”

“这……”

邱淮状似为难，歉意表示：“请恕邱某做不了雷公公的主。二位随我去问问？他应该也会同意。”

于是，三人敲响了雷献的院门。

“公务？深更半夜，有什么公务！”

雷献被吵醒，搂抱美艳侍妾，睡眼惺忪，隔着门斥责：“天塌了？走水了？大半夜闹腾，咱家没精神奉陪，叫他们走，有事明天再谈！”

心腹管家焦急告知：“公公且听完。据说，刘知县外出查案，生擒了章家帮的帮主章逊，关押进了大牢。”

“你说什么？生、生擒了谁？”

雷献一把推开侍妾，震惊坐起。

“章逊，那个土匪头子。”

雷献瞠目结舌，下榻时一脚踩空，肥胖身体“扑通”摔在脚踏上——