“公公，当心呀。”

侍妾穿着肚兜和亵裤，千娇百媚，强忍厌恶，关切搀扶，“没事吧？”

“滚开！滚回你屋里去。”

雷献魂不守舍，狠狠推开她。

妙龄女子习以为常，卑躬屈膝，“公公息怒，奴婢告退。”

雷献顾不上穿戴，心急火燎拉开房门，慌张问管家：“章逊不是死了吗？年初剿匪，被官兵当场诛杀，为什么又冒出一个土匪头子？”

“不清楚，小的刚收到消息，也在纳闷。”

管家指了指院门，小声告知：“邱公公带着刘知县，在门外等答复，说是剿匪缺人手，找您借侍卫。邱公公已经答应支援，咱们借不借？”

“哼，邱淮八面玲珑，难怪哄得干爹偏疼他。”

雷献半夜没化妆，阴沉沉的眼睛上方，眉毛光秃秃，迟疑片刻，吩咐道：“告诉刘格，说我头风病犯了，下不了榻，随便派俩侍卫去，打发他们走，回书房商议要事。”

“是。”

管家奉命照办，眼神闪烁，歉意表示：“咳，实在不巧，雷公公犯了头风病，服药休养，半夜受不得寒风，吩咐小的挑了几名强壮侍卫，任由知县差遣。”

刘格免不了客气一番，“替我谢过公公，待忙完了，再来登门探望。”

“既然雷公公病着，就不多打扰了，告辞。”董逸之心细，微笑注视管家。

管家心虚，避开了视线。

刘格雷厉风行，恨不得率领人马插上翅膀飞出城，匆匆离开，对管家说：“留步，不用送，回去服侍雷公公吧。”

“是，二位慢走。”

邱淮精明，稍一犹豫，追赶道：“横竖咱家明日休沐，一同去剿匪吧，同在梁埔为官，遇事理应互相帮扶。”

“这……”

董逸之诧异，面对文弱太监，欲言又止。

刘格停下脚步，扭头，委婉道：“感谢公公热心相助，只是剿匪危险，倘若混战打起来，恐怕疏于保护。”

“无妨，咱家有护卫。”邱淮坚持。

刘格妥协答应了，“行吧。这便启程了，要抓紧。”

“城门口见！来人，备车。”

邱淮催促下属，登车先前往城门。

刘格等人返回县衙时，胥吏已将衙役整队待命。

“老彭，唉哟，我碰巧吃坏了肚子，跑茅厕拉稀一天了。”

邬敬廉苦着脸，原地踱步，“待会儿，你能不能帮忙告假？”

“不能！”

彭山拒绝，提醒道：“嘘，知县回来了！他脸色特别难看，遭遇土匪袭击，死里逃生，明显忍着怒火呢，你平日最懂溜须拍马，节骨眼上告假？忒不懂事。”

“唉，我实在身体不舒服。”邬敬廉焦急不安，犹如霜打了的茄子，蔫头耷脑。

彭山摇头，“您非要告假，请自己开口。我是不敢的。”

话音刚落，刘格站在台阶上，严肃扫视全场，高声宣布：

“此次出城，需要办三件事。其一，即刻赶往长谷坡石林，随本官一道搜捕残匪；其二，邬县丞和彭主簿，点几个人，连夜查封宜兴的醉月楼，解救被绑架的百姓。”

“然后，汇合同去查抄贼巢、贼赃。”

“所有参与者，统统有赏。其中，活捉匪徒，或者有其它立功之举者，重赏！”

论鼓舞动员，当属“有赏”、“重赏”诱人。

衙役窃窃私语，“嚯，都有赏！”

“老规矩，没好处，谁肯卖命。”

“贼巢在哪？贼赃有多少？”

“抄家我爱干！”

“多少能捞点儿油水，谁不爱。”

彭虎却黑着脸，焦灼擦拭长刀，“我现在对抄家提不起兴趣，只想杀贼！”

同伴们理解，嘀咕说：“唉，可怜庄曜，落入了土匪手中，生死不明。”

阶上，刘格一边核对人数，一边唤道：“牢头何在？”

王桂忙上前，“卑职在，堂尊有何吩咐？”

刘格威严叮嘱，“新押进大牢的章逊，乃重要匪首，务必严加看管！倘若出了闪失，唯你是问。”

“遵命，一定盯紧！”王桂不敢松懈，干脆指定狱卒，与章逊同囚室，严密监管。

挨饿受冻的夜晚，格外漫长。

庄曜失血过多，疲惫不堪，时而入眠，时而被冻醒，辗转反侧，在岩缝里缩成一团，瑟瑟发抖到天亮。

旭日初升，气温回暖。

刘格率领队伍，夤夜赶路返回，停在尸堆旁，望着石林思考。

董逸之催促，“速将土匪的尸体收拾了，莫吓着路过的老百姓。”

衙役七手八脚，将尸体抬上板车，叠放捆绑，以草席覆盖。

邱淮癖性喜洁，拢了拢洁白披风，感慨审视尸体，“料想昨日此地发生了激烈打斗，庆幸二位公子福泽深厚，有惊无险。”

“董某惭愧，手无缚鸡之力，旁观助威而已。”

“咱家也不会武功。”

邱淮踱至刘格身边，瞥见彭虎杵着，叹道：“昨夜忙乱，刚得知庄曜失踪，猜猜，他在哪一处角落？”

“唉！”彭虎犹如热锅上的蚂蚁，团团转，“猜不着，只能搜山，挖地三尺也要找到他！”

刘格下令，“都打起精神，按照预先安排，兵分三路，仔细搜捕，往坡顶靠拢，互相以鼓角为号。听明白了？”