“明白！”

刘格一声令下，数十名衙役、侍卫兵分三路，谨慎持刀，列队朝石林进发。

董逸之和邱淮留在原地，负责接应。

“估计得等上一阵子，赶路辛苦，公公回马车歇歇？补个觉。”

“不瞒您说，原有些疲累。”邱淮朝板车努努嘴，“但一下车，冷不防瞧见血糊糊的尸体垒成堆，立时清醒了，精神抖擞。”

董逸之忧心忡忡望向石林，“令公公受惊了，抱歉。”

“哪里！二位公子身份高贵，却无惧危险亲自剿匪，邱某佩服。”

“食君之禄，忠于职守罢了。唉，但愿光远平安归来，以他的脾气，不彻底消灭土匪绝不会罢休。”

邱淮状似随意，唏嘘说：“咱家受宫里委派，来梁埔采矿三年了，初期常驻矿场忙公务，无暇外出，倒保了平安。边境小城，自古匪患猖獗，宜兴县下辖的几个镇，曾是土匪窝，烧杀抢掠无恶不作，被官府一一荡平。”

“骇人听闻！”

董逸之盘算道：“如果县衙镇不住，少不了要奏请朝廷，安排附近卫所出兵援助。”

“为何不请宜兴知县联合围剿？”

“事出仓促，来不及向邻县求援。”

戈壁滩气候，白天的石林与夜晚截然不同，夜晚酷寒，白天却逐渐炎热。

庄曜半昏半醒，侧躺在岩缝里，从冻醒变为疼醒，迷迷糊糊，勉强坐起，发觉肋间剧痛，被明媚阳光刺得眯眼。

“天大亮？睡过头了。”

他扶着石头，慢慢站起，饥渴交加，急欲回城，但肋骨疼得直不起腰，针扎一般，咬牙行走，忽然听见有人呼喊：

“庄曜！”

“喊了一个时辰，没回音，被土匪带走了吗？”

“有可能。也可能遭了毒手。”

“唉，年轻小伙子，可惜。”

“禀告知县去，这一片搜完了。”

声音逐渐远去。

我没死！

庄曜大喜过望，意欲回应，一昂首，却牵动脖子刀伤，加之肋骨剧痛，白着脸倒吸气，想用鼓角，一摸腰间，才忆起昨日已被土匪砸毁。

“弟兄、弟兄们，咳咳，我在这儿！”

他恰位于下风处，吼不出声，跌跌撞撞追赶。

孰料，少顷，一拐弯，背后倏然响起冰冷喝令：

“站住！”

“胆敢动一下，立刻乱箭射杀！”

刘格面无表情，强压怒火，紧盯裹着土匪棉袄的歪斜背影，警告道：“小心了，此贼极为狡诈，昨日眼皮底下，竟被他逃了两次。”

衙役与侍卫亮出兵器，紧张防备，包围逼近，“大人放心，且看小的将他拿下换赏。”

下一瞬，他们听见“匪徒”激动开口：

“大人？刘知县，是我啊，我是庄曜！”

庄曜？！

众人愣住了。

庄曜欣喜转身，“自己人，千万别动手，突然听见‘乱箭射杀’，把我吓住了。”

面对面，刘格如释重负，瞬间缓和脸色，但仍未卸下警惕，疾步靠近并环顾四周，皱眉问：“挟持你的匪徒呢？”

“昨晚就被我杀啦。”

少年不无得意，高兴朝后指，“尸体在那几块石头中间的窝子里。”

刘格倍感意外，端详脸色苍白的少年，低声问：“怎么歪着走路？披着贼匪的袄子，险些下令放箭误伤了你。”

少年轻描淡写，“挨了一顿拳脚，肋骨好像断了，直不起腰。”

差役们收起兵器，熟人笑骂：“臭小子，没料到，你居然也能杀贼。”

“头功归你喽。”

“彭虎快急疯了，嚷着要跟土匪同归于尽。”

“活着就好！”

……

庄曜捂住肋部，被人群簇拥，热闹寒暄。

刘格定定神，吩咐下属，“发令撤退，官道汇合。另外去寻贼匪尸首，抬下山运回县衙。”

“是！”

衙役分头行事，庄曜藏不住话，忍不住将经历一股脑告诉刘格，“昨天大伙没上当，老贼怨恨浪费了他精心布置的陷阱，拿刀割我脖子撒气，我忍耐周旋寻找机会，最终成功将其杀死！”

“不错，很不错，难为你了。”

关于昨日的撤退之举，刘格本不必内疚，但心里却止不住涌起歉疚，低声问：“肋骨疼得厉害？”

“嗯。”

刘格叹息，“直不起腰，矮了一截，走路歪着摇晃，乍一看，背影活像那驼背老贼。”

他下意识伸手搀扶。

庄曜一怔，旋即无比踏实，暗忖：知县奇异地能令人安心。

刘格皱着眉，揭开伤员颈间胡乱包扎的布条，见白皙修长的脖子被划出七八道伤口，血迹有干涸的，有新鲜渗出的，触目惊心——