“哟，大阵仗！”

同伴百无聊赖，“大名鼎鼎的章家帮帮主，土匪头子，知县命令严加看守，牢头安排哥几个贴身看管，怪麻烦的。”

彭虎得意洋洋，嘲笑道：“土匪头子，听着，我们知县亲自出马，将你宜兴的老巢，荡平啦！嘿嘿嘿。”

章逊落魄脏污，被手铐脚链禁锢，动弹不得，眼神凌厉，缓缓扫视狱卒，盯着庄曜，冷冷问：“小子，你还活着？”

“嗯，侥幸活下来了。”

庄曜打量对方，“天网恢恢，疏而不漏，章逊，这回你难逃严惩。”

章逊昂首大笑，“脑袋掉了碗大个疤，亡命之徒，岂有怕死的？要砍头，尽管砍。”

“嘁，死到临头了还嘴硬。”彭虎奚落，“自古邪不胜正，输在刘知县手里，你得认栽。”

沉重镣铐拖拽碰响，章逊胡须拉碴，“小东西，跟狗官同流合污的狗腿子，狐假虎威，不配跟老子对话。滚！”

“你——”

庄曜拦住彭虎，“哥，冷静，别被激怒了。”他严肃反驳，“刘知县新上任，尽职尽责，勤勉爱民，你从未与之打过交道，骂什么呢？”

章逊眼神阴鸷，“天下乌鸦一般黑，官员统统该死。”

“别一竿子打翻一船人啊。”

庄曜据理力争，“刘知县微服查案，去宜兴待了几天，身份没暴露，足以证明，他与你们毫无瓜葛，何必无端辱骂。”

章逊沉默须臾，悻悻问：“姓刘的果真是皇亲国戚？他新上任，为什么不设接风宴？我安排了眼线，准备贿赂，却没能送出去，导致阴沟里翻船。”

“千真万确，刘知县是皇帝的侄儿，安王爷府的二公子。”

彭虎炫耀撇嘴，“将来他会分得万贯财产，十辈子花不完，瞧不上土匪贿赂的仨瓜俩枣。”

章逊愤懑不甘，纳闷质问：“他身份显赫，小命金贵，为什么要冒险跟土匪玩命？难道不怕死吗？”

“嘿。”旁观的狱卒乐了，揶揄问：“县太爷武艺高强，你倒斯斯文文像书生，论单打独斗，你能接他几招？”

章逊哑口无言，脸色黑如锅底。

庄曜补充，“知县身先士卒，压根不怕受伤，手下无不佩服，你算碰到硬茬了。”

“等着判死刑吧。”彭虎比了一个砍头的手势。

两人离开时，背后的章逊怒吼：“皇亲国戚，跟土匪玩命，有毛病么！”

而不远处，住着已经被判决死刑的祝坤，及其妻子。

祝坤夫妻一见了庄、彭，活像见到救星。

“二位差爷，终于见到你们了！”

祝坤激动扑向栅栏门。

祝妻鬓发凌乱，脸庞沾了黑灰，憔悴狼狈，但举止仍端庄，哽咽诉说：“前几天，我们险些葬身火海。”

庄曜点头，“知道。”

“我们外出剿匪了，刚回来。”彭虎自豪道：“也是九死一生。”

庄曜细心，瞥了瞥墙角的空桶，“没水用？虎哥，我行动不便——”

“我去打水。”彭虎爽快答应。

“又麻烦您。”祝妻抬袖拭泪，“这些天，其余差爷不理不睬，茶水要不来，十分不便。”

庄曜解释道：“火灾是大事，衙门在严查整顿，过阵子就恢复了。”

祝坤恳切问：“此地不宜久留，拙荆并非犯人，能否托您向知县打个招呼、允许她出狱？”

庄曜并不意外，提醒道：“祝夫人本无罪，应当可以获允出狱，但大牢不是客栈，如果再想回来，得重新弄批文。”

“我不走！”

祝妻揪住丈夫袖子，含泪道：“奴家甘愿和夫君生死与共，绝不独活。”

祝坤焦躁担忧，沮丧劝说：“听话，走吧，替我向长辈尽孝，强过枉死。”

“你被判了死刑呀，我凭借‘听妻入狱’律法，拖一日是一日，我走了，官府该处斩你了。”

“夫人……是为夫连累你了！”

夫妻抱成一团，哭成泪人。

庄曜目睹伉俪情深的一幕，不禁叹气，叮嘱道：“你们慎重考虑，等三天之后，虎哥休假回来，再告知决定。”

忙忙碌碌，耽搁小半天，得以回家。

“驾！”

彭虎负责赶车，羡慕嘟囔，“知县赏了你一把匕首，外加一匣名贵药材，为什么不额外赏我点什么？”

庄曜坐在车里，安慰道：“你不也得了丰厚赏银么。”

“比你少嘛。”

“咱们兄弟之间，不分彼此，匕首我用，药你看着挑呗。”

“哈哈，哥又没受伤！没伤没病，才不吃药。”彭虎嚷道：“沾了你的光，有马车坐，刘知县待你不错。”

庄曜不由自主笑起来，轻声说：“他待手下是挺好的。”

不久，马车停在院门外。

“到家喽！”

庄曜慢慢下车，行李与赏赐由彭虎拎着，特意拉高衣领，遮掩脖子伤口。

彭虎迫不及待，推了推院门，推不动，隔着矮墙大喊：“干娘，干娘！我们回来啦。”

庄曜探头呼唤，“娘，姐姐！人呢？”

下一瞬

东厢房门被撞开，一道人影摔了出来。

他们定睛望去：

是庄母。

“病秧子，贱人，臭不要脸，我跟你拼了！”

杜氏冲出来，骑在摔倒在地的庄母腰上，抬手要扇耳光——