“大哥……”

“吞吞吐吐的，究竟何事？问吧。”

寒风中，兄弟对视，庄曜提心吊胆，轻声问：“咱家铺子的宜兴老主顾，为什么不早不晚、碰巧在昌哥成亲之前订料子？”

庄旺瞬间愣住了，眼神心虚躲闪，别开脸。

“我记得，”庄曜跪立，目不转睛，缓缓道：“爹生前多次叮嘱，宜兴老主顾订料的日子，惯常是腊月初。”

庄旺沉默低着头。

“奇怪，突然改日子了，碰巧赶在昌哥成亲前夕。”

庄曜观察兄长神情，心下了然，不再追问，面对墓碑叹道：“怪叔叔婶婶，私心太重，为了笼络老主顾，硬是扣下你，安排昌哥负责贩运。”

“也怪昌哥，明知长谷坡有土匪出没，罔顾同伴劝阻，冒险抄近道赶路，致使遭土匪绑架。”

安静半晌，一阵风横扫，刮得香烛烟雾旋转。

“唉。”

庄旺苦笑叹气，忐忑打量弟弟，“瞒不了你。你没当众发问，大哥很感激。”

“大哥——”

庄曜顿时急了，忙扭头，“咱们可是亲兄弟！亲兄弟，我、我自然向着你啊。”

“哥明白。”

庄旺跪坐，懊悔耷拉着肩膀，注视墓碑，小声说：“爹，您生前，亲友间出了名的正直厚道，今日儿子跪在墓前，良心不安。”

“但并非愧对叔叔一家，而是后悔险些间接害了小曜。”

“自从您去世，叔叔婶婶咄咄逼人，儿子顾念亲情一忍再忍，他们却自私自利，灌醉儿子将铺子哄骗了去，又经常欺压母亲，甚至克扣病人的医药钱！”

他沉着脸，“我承认，是我悄悄设法令老主顾提前订料子，故意选在二弟成亲时，目的是为了夺回铺子，谁知昌弟居然撇下亲事抢着贩运，意外遭土匪绑架。”

“小曜，你怪不怪大哥？”

“土匪伤的我，怪你作甚！”

庄曜自嘲一笑，“叔叔婶婶肠子都悔青了，深恨倒霉的不是咱们。”末了，他小心翼翼问：

“哥，你说实话，仅联络了老主顾？认识章家帮的土匪吗？”

“什么？土匪？”

庄旺茫然摇头，“不认识。除了曾远远旁观官府处斩土匪，老百姓上哪儿认识匪寇去。”

“没有就好。”庄曜紧盯兄长眼神。

庄旺回过神，震惊且受伤，“小曜，难道你以为大哥丧心病狂、勾结土匪残害手足？！”

“不，不敢，大哥莫误会。”

庄曜连连摆手，风一吹，将其衣领吹开，露出脖子上深深浅浅的刀痕，犹豫着，耳语告知：“按照规矩，本不该透露，但你是我亲哥……刘知县正在治理匪患，铁了心要彻查铲除，据线索表明，匪帮势力不仅窝藏于宜兴，也早已渗入梁埔民间，一连串新案旧案，错综复杂，甚至有官府中人——”

他直觉欠妥，仓促打住话头。

庄旺憨厚的脸庞疑惑不解，“怎的？莫非土匪拉了官老爷下水？官匪勾结，横行作恶，戏文里常见。”

“不宜透露详细案情，等结案，官府会张贴告示的。”

庄曜膝行，亲昵挪近了，解释道：“本县大案，卷入其中的人难逃严惩，确认案子与大哥无关，我就放心了。”

“傻小子！大哥虽然恨叔叔卑鄙，但不至于下毒手，绝不敢与匪寇结伙犯案。铺子是爹留给咱们的，借着昌弟失踪，从叔叔手中诈了回来，物归原主，并不为过。”

人无完人。

虽然兄长暗中使了心计，但意在夺回家财，与绑架案无关。

手足情深，当弟弟的反复考虑，守口如瓶。

“大哥放心，此事天知地知你知我知，切勿声张，避免节外生枝。烂在肚子里吧。”

庄旺颔首，顺手帮弟弟整理衣领，劝道：“如今已夺回铺子，你趁着养伤，干脆辞了差事，当衙役风险忒大，剿匪一趟，险些丢了小命。你若有个三长两短，娘也活不了。”

“这……”

“受了重伤，死里逃生，不害怕？”庄旺板起脸，严肃道：“听话，辞了吧，今后咱俩兄弟齐心，一块儿打理生意，娘肯定高兴赞同。”

庄曜支支吾吾，腼腆告知：“咳，不巧，我已答应刘知县，伤愈后给他当小厮，平日打打杂，比牢里轻松，月银比狱卒高许多。”

“侍奉知县？”

庄旺又愣住了，迟疑须臾，“我见过知县一面，据公堂上的情形，他倒不傲慢严厉，似乎通情达理，是个年轻威严的厉害人物。”

庄曜不禁笑了笑，“刘知县平易近人，从不仗着皇亲国戚的尊贵身份作威作福。”

“好弟弟，难为你能获得知县赏识。”

庄旺欣慰揉了揉幼弟脑袋，话音一转，却心疼说：“但给贵人当差，必定不容易。铺子伙计从小称你为‘三少爷’，自幼受宠，爹一过世，委屈你弃文从商，因着大哥亲信叔叔，丢了铺子，带累你为了生计操劳。”

“衙役在公门里，便是下人，狱卒尤其辛苦，大哥虽没下过狱，猜测牢里的活儿脏且累……小曜，你受苦，大哥心里特别难受。”

庄曜感动不已，故作轻快，宽慰道：“猜错啦，并未受苦！彭伯父是主簿，在衙门里有头有脸，十分关照小辈，我整天与虎哥结伴，当差挺顺利的。”

哦？

姓邱的断袖太监，没刁难你？

庄旺深知幼弟要强，顾忌其面子，欲言又止。