庄曜膝行，贴着长兄，央求道：“大哥，我考虑清楚了，决定跟随刘知县，当小厮历练历练，长长见识，你不会反对吧？”

“我反对，你听么？”

庄曜赔笑，“不会太久的，凭刘知县的才干与家世，顶多在梁埔当官两三年，就升迁了，到时我回家，一切听从大哥安排。如何？”

“还是继承爹的生意吧，学做买卖，当小厮免不了吃苦受累，母亲牵肠挂肚。”

“我不怕吃苦！”庄曜拍拍胸膛，“俗话说‘吃得苦中苦，方为人上人’——嘶。”

庄旺关切检查伤口，“有伤在身，少瞎动弹。”

“其实，刘知县有恩于我，剿匪途中，多有照顾。”

庄旺为难地搓搓手掌，“知恩图报，却是应当。”他心里藏着话，脱口问：“刘知县跟姓邱的太监相比，谁权势大？”

姓邱的？

庄曜一怔，“大哥认识邱公公？”

庄旺清了清嗓子，否认答：“不认识。满城皆知，有两名高官太监，其中一个八抬大轿出行，敲锣打鼓，比县太爷威风。”

香烛燃了一半，开始焚烧纸钱。

庄曜并不知晓兄长的忧虑，认真烧纸，“乘坐八抬大轿的，是雷公公，传闻极难伺候。论威风，刘知县丝毫不输太监！他一上任，就给了雷公公一个下马威。”

“邱公公呢？”庄旺注视弟弟。

庄曜垂首，烧纸的动作一停，旋即若无其事答：“邱公公精明圆滑，擅钻营，待刘知县很客气。”

“哼，为了讨好王爷呗。刘知县是王爷的儿子，无数人想巴结攀附。”

庄旺爱护弟弟，对素未谋面的邱淮深恶痛绝，鄙夷忌惮，埋头烧了一叠纸钱，瓮声瓮气问：“你真下定决心给知县当小厮？”

庄曜使劲点头。

“待刘知县升迁，就辞差事？”

庄曜点头如捣蒜。

知县有能耐威慑好色的狗太监，小曜留在衙门，应该能保平安。

至于将来……走一步看一步。

庄旺左思右想，勉强同意了，“你长大了，既然下定决心，大哥不阻拦，但有言在先，刘知县升迁离开时，你可不准跟随。”

“哈哈哈，绝无可能！”

庄曜哑然失笑，“刘大人家在都城，他走他的，与我何干。娘一贯多病，当儿子的万万不能撇下母亲。”

“大哥怕你糊涂莽撞。譬如剿匪，竟向亲人撒谎，偷偷溜去宜兴，几乎死在外地，把娘吓坏了。但凡跟我说一声，绑也要把你绑在家里。”

“意外，意外而已。”

庄曜烧完了纸钱，随手指天，对着墓碑起誓，一本正经道：“大哥不相信，我索性发誓，将来再未经长辈允许私自出远门，天打五雷轰！”

“行了，懂得顾虑亲人即可。天色不早，咱们给爹磕磕头，回去吧。”

两人祭拜半天，收拾供品回城。

作为被庄旺痛恨的“好色狗太监”，邱淮浑然不知。

矿监衙门，后衙堆了假山，山上砌了一亭子，名曰“望月”。

月色清冷，灯笼在风里晃悠悠。

邱淮百无聊赖，独坐独酌，对月沉思。

“公公，宫里来信！”

管家登上台阶，小跑禀告：“蔡公公亲笔，随信附了一份礼物。”

“噢？快呈上来。”

邱淮立刻放下酒杯，坐直了拆信，一目十行阅读。

亲信管家乐呵呵，“算算日子，蔡公公定会提醒您的生辰，年年如此，属实难得。老总管德高望重，膝下儿孙众多，您是他最疼爱的干儿子。”

邱淮骄矜一笑，“干爹慈爱，对所有儿孙一样地疼。”

“您在梁埔兢兢业业办皇差，博得圣上夸奖，蔡总管作为举荐者，颜面有光，一贯对您十分满意。”

管家恭敬问：“长年累月操劳公务，今年生辰怎么办？请您的示下。”

“不到七老八十，做甚么寿。照旧，不办。”

邱淮打开礼匣，见是茶叶，顺势品鉴，“咱家不耐烦无谓地应酬，闲暇时，清静品茶喝酒得了。”

“毕竟是生辰，纵不大摆宴席，总得庆祝一番。老规矩，到时安排几位相公伺候您品茶喝酒？”

邱淮拈起一片茶叶，半眯起眼睛，闻了闻香气，懒洋洋问：“谁又托了你了？”

管家掰着手指数，“好几位呢！您生辰在即，清风馆的楚卿、南楼，茶行的叶掌柜，书院的卫鸣公子，以及——”

“没兴致。”邱淮打断，丝毫提不起兴趣。

管家眼珠子转了转，试探问：

“那个姓庄的小子，您若喜欢，安排他陪您一晚？”