“庄曜？”

“呵，那小子，清高倔强，仿佛本公公非他不可似的，可笑。”

邱淮肘部撑着桌子，品鉴茶叶解闷，头顶灯笼光照下，映得脸色苍白，忽明忽暗。

“嗐，乳臭未干，不识抬举，迟早后悔！”

管家躬身侍立，窥测宦官神态，“如果您不待见庄曜，小的听说，清风馆来了一位蒙刺小倌，能歌善舞，温驯识趣，风头正盛。”

“罢了。”邱淮撇撇嘴，“非我族类，欣赏不了异域的深眼窝、鹰钩鼻长相。”

管家察言观色，再度试探，“要不，叫卫小公子来？这两个月，他三次求见。”

邱淮一愣，“竟有两个月没见卫鸣了么。”

“是。上月碰见时，他托小的转告，约您去郊外秋游，当时在查矿场失窃案，您吩咐回绝了。”

上月？

偶然认识了庄曜。

不知不觉将卫鸣抛之脑后。

邱淮皱了皱眉，慢腾腾扒拉茶叶，感慨道：“哈，回忆去年，与小卫秋游登高，在半山腰的寺院，观星赏月，同时着了凉，都病了一场。如今快下雪了，赏秋啊，得等明年。”

管家一番揣测，摸准主子心意，笑道：“秋游确实过了季节，还是唤庄曜来陪，您近期公务忙碌，早该松快松快了。”

邱淮斜睨，“说得容易，庄曜又不是戏班子、风月场所卖笑的，傲气着呐，岂会随叫随到。”

“只要公公点头，小的自有办法把人请来。”

“哦？你有办法？”

邱淮心思一转，淡淡警告：“风月之事若用硬的，仅能尝一次鲜，牛嚼牡丹，倒没意思。”

管家叫屈道：“嗳哟，公公误会！小人办事，几时粗暴蛮狠过？倾心于您的公子们可以作证，假如被小人刁难过，早就使劲吹枕头风了。”

邱淮没接话茬。

管家胸有成竹，笑容流露一丝轻蔑，点评道：“小人远远见过庄曜一面，论相貌，确实十分俊美，把清风馆的小倌统统比了下去，但论‘清高倔强’，恐怕比不上卫小公子。”

邱淮莞尔，慢悠悠说：“小卫是幼稚书生气。”末了心说：小庄是骨子里傲气。

“卫小公子出自耕读世家，书院山长之孙，堪称本县望族，一开始脑袋没转过弯来，也是自视清高，拒公公于千里之外，但深交后，不也对您死心塌地。现在腻了，得设法抛弃——咳。”管家一时口快，讪笑闭嘴。

邱淮瞟了一眼，不悦道：“什么‘抛弃’？我与小卫朋友之交，因公务繁杂，无暇聚会而已。”

管家憋笑，“是。”随即继续分析，“与卫家相比，庄家平民小户，庄曜的清高，源自无知。只要尝过公公赐予的荣华富贵滋味，必定感动！所谓‘世人熙熙攘攘，皆为利而为之’，依小人分析——”

“行了。聒噪。”

邱淮不耐烦，打断道：“咱家不管你用什么办法，总之，先别动粗。”

“遵命。”

“另外，小卫他们几个，若有事相求，不过分的，能帮则帮。”

“卫小公子平安无恙，不过，茶行的叶掌柜求助，说是又被同行欺负了。”

邱淮包容叹道：“小叶性子怯懦，难免受欺负。毕竟好了一场，你替咱家出面，帮他解决难题。”

“是。小的告退，立即安排，一则着手安排您的生辰宴，二则为叶掌柜摆平麻烦。”

“下去——慢着。”

“公公？”

“倘若，你能让庄曜心甘情愿陪咱家品茶喝酒，重重有赏。”

管家霎时干劲十足，“您就放心吧！小人没别的本领，这种事儿，保证办妥。”

得不到的，往往勾人魂魄。邱淮弯起嘴角，不禁开始期盼生辰。

宦官主仆的商议，庄曜毫不知情。

初冬季节，清晨，第一场雪降临。

边境县城被小雪覆盖了薄薄的一层，寒意袭人。

庄曜伤势痊愈，即将去衙门上值。

“雪停了！”

晨光明亮，东厢房门开启，庄曜轻轻跺脚，低头看靴子，愉快说：“新靴子真暖和，谢谢姐姐。”

“一家人，道什么谢！”

庄婷婷仔细检查包袱，“到县衙发现缺了东西，捎口信回家，给你们送去。”

彭虎麻利抱起几个包袱，兴冲冲说：“够啦！我们与刘大人的亲信小厮相熟，那儿管吃管住，每季发两套衣服，逢年过节均有赏赐。嘿嘿，多亏小曜仗义，捎带上了我。”

庄曜舒展筋骨，朝气蓬勃，“客气甚么！好兄弟，有福同享。”

庄母犯了咳疾，慈爱为儿子整理衣领，“新棉衣不错，用料扎实，针脚细密。咳咳，知县大方，你们才刚投靠，就发衣服。”

庄曜关切掩上门，“外头下了雪，冷，娘回房歇着吧。”

“你们谋了新差事，不用日夜守着阴森森的牢房，娘高兴，放心咳、咳咳咳——”庄母咳得发抖，脸庞苍白。

庄曜为母亲拍背顺气，“大夫说了，您常年忧思深重、劳心费神，才会虚弱多病，得安心休养啊！我和虎哥一有空，马上回家。”

“干娘，别整天愁闷了。”彭虎亦穿着簇新的棉衣，“天晴时，婷姐陪着出门逛逛，散散心。”

“行呀。”庄婷婷忙前忙后，探头往门外喊，“大哥，车套好了吗？”

她脑袋一探出去，便见隔着院子的西厢房门“咣当”摔着关上。

西厢房

庄昌消沉，恹恹躺着，旁边放置炭盆取暖。

“昌儿，盖好被子，耐心养伤，会康复的。”

“祖母，别哄我了，我的腿残了，已是废人。”

杜老太正安慰孙子，被摔门声吓一跳，皱眉问：“摔摔打打做甚？”

“看不惯大房！”

杜氏肝气上涌，脸发黄，拿起长钎子，拨炭灰，当啷敲击铁盆，发牢骚，“诸事不顺，气得我整夜睡不着觉，大房倒好，老三给知县当小厮，有什么了不起的？活像天大的喜事，只差没摆酒席庆祝。”

杜老太打圆场，“小曜得了新差事，正要出门，并不是在庆祝。昌儿的医药钱，以及亲事，全指望大房负担，你肚量宽一些，少得罪亲人。”

“什么亲人？仇人罢了！”

杜氏额角冒青筋，恨得咬牙切齿，嚷道：“老大趁着昌儿受伤，落井下石，勾引徐月，不可恨吗？徐月小贱人，浪货，不守妇道，该拉去浸猪笼——唔！”

杜老太烦恼，索性捂住次媳的嘴，“闭嘴吧！唉，一大清早吵嚷，被邻居看笑话，忒丢脸。”

院子里，马厩

庄旺熟练套马车，一转身，望见徐月从厨房走出来，端着托盘，走向东厢房。