五更天，京城还在沉睡，皇城却已经醒了。

沈离随着翰林院的队伍，走进了金銮殿。殿内灯火通明，文武百官分列两侧，蟒袍玉带，品级山呼。与第一次入殿不同。第一次她是新科中榜中的佼佼者，现在她站在队伍最末，从六品的翰林院编修，是最不起眼的存在。

“吾皇万岁万岁万万岁。”众人呼啦啦跪倒在地。

“平身”

“新科进士都是新年才俊，尤其是探花郎。探花沈离何在？”

沈离从队伍中出列，垂首跪拜。

“臣沈离，参见陛下”

“殿试那天匆忙，未能细问，几岁啦？”

“回陛下，二十一岁”

“二十一，年轻有为”皇帝点点头，“朕听说，你父母双亡，孤身一人？”

“是。臣幼年失诂，靠族中亲戚接济读书。”

“孤身一人……”皇帝低声重复，若有所思。

“行了，退下吧。”

“臣遵旨。”

她退回队伍，心跳还没平复。旁边同僚轻轻碰了碰她的袖子，是同年榜眼，名叫张蕴的年轻人，冲着她挤了挤眼睛，意思是：陛下看上你了，要发达了。

沈离扯了扯嘴角，算是回应。

她心中却有一种说不清的不安。

皇帝的问话时的语气和表情，太意味深长了。

早朝结束后，众人纷纷往外走，有窸窸窣窣的交谈声，沈离感到很多人用余光打量着她。她快步想离开这里。

“沈编修留步。”一个小太监快步走来，“陛下宣您偏殿觐见。”

沈离跟着小太监穿过重重宫门，来到了偏殿。殿门开着，皇帝手中拿着一份奏折，见她进来，身子没有动，眼神看向凳子。

“坐。”

沈离谢恩，在锦凳上坐了半个身子。

皇帝放下奏折，看着她。

“沈离。”皇帝的眼神隐晦不明“你父亲……是做什么的？”

“回陛下，臣父务农。臣三岁时，父亲病故，母亲改嫁，臣由族中叔伯养大。”

皇帝点点头，又问：“你可知朕为何单独见你？”

“臣不知。”

“翰林院编修，从六品，熬资历二十年，或许能入阁。”他说：“可你这样的人，熬二十年就老了。”

沈离没有说话。

“朕给你指条明路。”皇帝往后靠了靠，“户部侍郎沈明川，昨日在朕的面前提起你，说与你是同宗，想找照拂一二。你若愿意，可以调去户部，在他手下历炼。”

“多谢陛下抬爱，也多谢沈大人厚意。只是…”她调整姿势，“臣初入朝堂，想在翰林院多读几年书，涨涨见识。”

皇帝挑了挑眉。

“你不愿去户部？”

“臣不敢。臣只是觉得，自己资历尚浅，还需磨砺。”

皇帝看向她的眼神中多了一丝玩味。

“你倒是沉得住气。”他说“那朕再问你一件事。”

“臣恭听。”

“你觉得，霍家如何？”

沈离愣了一下。她不明白皇帝为何突然向她提起霍家———那个镇守西境，手握十万精兵的霍家。

“臣……”她斟酌用词“臣只知霍家世代忠良，为国戍边。别的，臣不知，也不敢妄议。”

皇帝笑了。

“你很谨慎，谨慎是好事，但是有时太过谨慎，反而会错失机会。”

皇帝站起身，走到窗边，背对着沈离。

“朕的幼女前些日子外出游玩，在长街与你遥遥一见，心悦于你。昨日，告诉朕看中了新晋探花郎，想招你做驸马。”

沈离猛地一沉。

驸马？

她是个女人，如何能做驸马。

“臣…”她正想开口推辞，皇帝抬手制止了她。

“朕没答应。”皇帝说“元媛是朕的掌上明珠，舍不得她远嫁。你是江南人，家在千里之外，朕若把她嫁给你，她便会随你离京，朕舍不得。”

沈离听了这话，刚想松一口气，可皇帝的下一句话，让她再次紧绷起来。

“所以朕给她另寻了一门亲事。”皇帝转过身，看着她：“霍家那个孩子。”