永熙元年冬，上京落了三场大雪，把巍峨的皇城盖得严严实实，连朱红宫墙上的琉璃瓦，都裹了一层厚厚的白。

苏拾刃掀开车帘的时候，冷风裹着雪沫子扑进来，带着皇城独有的、压抑又森冷的气息，和江南水乡温软的烟雨，判若两个世界。

他腰间依旧佩着那把五寸长的拾味刀，身侧放着的木箱里，是知味宗127把天厨刀与传宗典籍，指尖摩挲着微凉的刀鞘，目光扫过层层叠叠的宫墙，眼底没有半分怯意，只有一片深不见底的平静。

萧褚筠没有给他高阶官职，只封了个御膳房随侍庖长，权限仅限西侧一间独立的小厨房，连御膳房的常规采买都插不上手。

明着是降格避嫌，实则是把他护在了锋芒之外——谢敬之与四大家族早已在上京布下天罗地网，但凡他给苏拾刃半分实权，立刻就会成为满朝文武攻讦的靶子。

入宫那日，萧褚筠屏退左右，独自站在小厨房的门口，看着苏拾刃把玄铁天厨釜稳稳安在灶台上，指尖抚过冰冷的釜身，低声道：“委屈你了。入了这皇城，便是入了龙潭虎穴，半步都错不得。”

苏拾刃转过身，给他递了一杯刚沏好的姜枣茶，暖意顺着杯壁漫到指尖。

寒冷的冬日里，他依旧温言如春。

“陛下说哪里话。在江南，我守的是一间拾味馆。在这里，我守的是陛下的三餐，还有这天下人想好好吃饭的心愿。在哪都一样。”

他没说出口的是，从踏入这皇城的那一刻起，他就清楚，这间不足十丈见方的小厨房，就是他和四大家族交手的第一个战场。

御膳房总管是王家门生，下辖的管事、太监半数分属四大家族派系，连每日送来的食材，都要经柳家把控的采买司三道手，稍有不慎，就是万劫不复的陷阱。

阿福跟在他身边，手里紧紧攥着布包，警惕地扫过门口探头探脑的小太监，神经都绷得紧紧的。

“别慌。记住，越是人多眼杂的地方，越能听到真话。”苏拾刃安抚地拍着他的肩，轻声道。

他早已想好，深宫之中，最不设防的，永远是底层的杂役、小太监。

这盘棋，要从最不起眼的地方，落下第一子。

御膳房的刁难，比预想中来的还要快。

苏拾刃入宫第三日，就遇上了第一个坎。

按规矩，他每日给萧褚筠准备的膳食食材，都由御膳房统一采买配送。

可一连两日，送来的食材要么是冻了半个月的陈肉，要么是发了蔫的青菜，连最基础的粳米，都掺了沙子。

管事王德福揣着手站在门口，皮笑肉不笑地说：“苏庖长，对不住了，近日年关将近，宫里食材紧张，就只有这些了。您要是嫌不好，大可以自己去采买司闹去，咱们御膳房，可没功夫给您开小灶。”

阿福气得脸都红了，就要上前理论，被苏拾刃一把拉住。

他没理会王德福的阴阳怪气，只是蹲下身，随手翻了几下筐里的冬笋，指尖触到笋肉的瞬间，眉峰微不可察地动了下。

他捏起一片笋尖，放在鼻尖轻嗅，顿时，眼底的春意黯了下去。

这冬笋看着新鲜，实则是用寒性极强的草乌水泡过，药性极淡，混在食材里根本尝不出来，偏偏和萧褚筠体内的蚀骨香药性相冲。

一旦入菜，萧褚筠吃下去，轻则脾胃剧痛、呕血晕厥，重则直接耗损元气，暴毙而亡。

到时候，所有的罪责，都会落在他这个做饭的人身上……谋害君王，凌迟处死，连带着知味宗当年的“谋逆”旧案，都会被彻底钉死，永无昭雪之日。

好一招借刀杀人，连后路都给他们铺得明明白白。

苏拾刃不动声色地放下笋片，抬眼望向王德福，语气依旧平和：“有劳王管事费心了。食材我们收下了，只是日后，不必再特意给我们送这些‘新鲜’食材了。”

王德福以为他怕了，脸上的得意更甚，哼了一声，带着人扬长而去。

人一走，阿福就急了。

“师父！这笋里有毒！他们这是想害死陛下，嫁祸给您啊！咱们怎么办？要不我去告诉陛下，把这狗东西抓起来！”

“急什么。”苏拾刃拿起那筐冬笋，走到灶台边，“他们既然送来了，我们就接着。只是这菜，要换个做法。”

他没声张，也没立刻去找萧褚筠告状，只是将计就计……

带毒的冬笋被他单独处理，沸水反复焯煮，再用甘草、绿豆熬的汤汁浸泡，彻底解了药性，做成了给御膳房杂役们分的下饭菜。

给萧褚筠准备的膳食，是他昨日提前让林归雁通过归雁镖局上京分号，悄悄送进来的一点新鲜食材，藏在小厨房的密室里，干净稳妥，绝无半分隐患。

同时，他让阿福借着分点心、送酱菜的由头，拿着碎银去结交御膳房底层的小太监、杂役，不过三日，就摸清了王德福的底细。

他是王家主的远房侄子，三年前靠王家的关系进了御膳房，这些年借着采买的名头贪了不少银子，每月十五都会偷偷出府，去王府和王家主密会，连往来的账本，都藏在他住处的暗格里。

所有的证据，都被苏拾刃悄悄整理好，在给萧褚筠送晚膳的时候，借着递汤碗的动作，不动声色地塞到了他手里。

萧褚筠捏着那张写满证据的纸条，抬眼看向苏拾刃。

蜜色的烛火下，苏拾刃正给他盛着汤，眉眼温和，仿佛刚才递过去的，不是能掀翻御膳房半个班子的铁证，只是一张寻常的食材清单。

“委屈你了。”萧褚筠的声音像是挂着一块铁砧，还有一丝不易察觉的愧疚，“让你在御膳房，受这种腌臜气。”

苏拾刃放下汤碗，目光落在他百感交集的脸上。

“陛下说笑了。开馆子的，哪有不遇着挑事的客人？只是这一次，挑事的人，要付出点代价罢了。”

第二日，萧褚筠就借着“御膳房管事渎职，食材不洁，险些伤及龙体”的由头，直接下令把王德福革职查办，关进了慎刑司。

人赃并获，连贪墨的账本都被搜了出来。

王家根本来不及周旋，只能眼睁睁看着自己安插在御膳房的第一个钉子，被拔得干干净净。

萧褚筠顺势安插了自己夺嫡时就培养的亲信进了御膳房，给苏拾刃换了新的食材配送渠道，撕开了四大家族把控御膳房的第一道口子。

可谢敬之的反应，比他们预想的还要快。

当日下午的大朝会上，谢敬之就联合了半数以上的文官，齐刷刷跪在太和殿上，上奏弹劾萧褚筠。

奏折里字字诛心，说他“沉迷口腹之欲，重用来历不明的江南布衣，因私怨处置宫廷官员，坏了祖宗规矩”，更是直言苏拾刃是“江湖草莽，居心叵测，恐危及君上安危”，联合御史轮番进谏，要求立刻把苏拾刃逐出皇宫。

朝堂之上，黑压压跪了一片，全是谢敬之的门生故吏，连几个中立的老臣，都面露迟疑，跟着附议。

萧褚筠坐在龙椅上，拳头攥得咯咯响，脸上却没有半分波澜。

他硬扛着满朝的压力，冷声斥道：“不过是处置一个渎职的管事，诸位爱卿未免小题大做。苏拾刃是朕请来的膳食师傅，他的手艺，朕信得过。此事不必再议。”

可他终究刚登基不到一年，根基未稳，硬扛住了弹劾，却不得不做出让步。

明面上降了苏拾刃的职位，从随侍庖长贬为御膳房行走，收回了刚给他的独立采买权限，甚至限制了他出入后宫的范围。

散朝后，萧褚筠回到御书房，看着窗外皑皑，脸色好像要下起暴风雪。

周虎站在一旁，低声劝导着。

“陛下，谢太傅这是摆明了要拿苏先生开刀，您今日让步，怕是他们会得寸进尺。”

“让步？”萧褚筠冷笑一声，指尖轻敲桌案，“朕不过是给他们一点甜头，让他们放松警惕罢了。口子已经撕开了，急的不该是我们。”

他转身拿起笔，给苏拾刃写了一张便签，只有短短一句话：「暂忍一时，信我。」

傍晚，苏拾刃收到便签的时候，正在给萧褚筠熬化解蚀骨香的药膳。

砂锅咕嘟作响，药香混着食材的香气漫满了小厨房。他看完便签，随手凑到烛火上烧了，眼底没有半分不满，只有了然的笑意。

阿福在一旁愤愤不平：“师父！这些人也太过分了！明明是他们先下毒害人，怎么反倒成了我们的不是？陛下怎么还降了您的职啊！”

“你不懂。”苏拾刃用汤勺搅了搅砂锅里的药膳，语气平静，“陛下在前面朝堂扛着压力，是为了给我们争取时间。这御膳房的仗，不是一朝一夕能打完的。他们拔了一个王德福，还会有第二个、第三个，我们要做的，不是争这一时的长短，是把这御膳房里，所有藏着的鬼，全都揪出来。”

他心里清楚，谢敬之这一招，明着是打压他，实则是试探萧褚筠的底线。

他们越是想把他赶出皇宫，就越说明，他们怕了。