马车出了京城，官道渐宽，两旁杨柳新绿，春意正浓。
孟涟靠在车厢壁上，闭目养神。袖中的绢帛贴着皮肤，那四个字像有温度，灼得人心头发烫。
活着回来。
黎辛这是警告，还是……别的什么？
车外传来周谨的声音，正与工部一位主事交谈，声音不高，却足以让前后马车听见：
“……西南那地方，山高林密，瘴气重。别说引泉，能全须全尾回来就是造化……”
孟涟睁开眼，唇角扯出一丝极淡的弧度。
他掀开车帘，对随行的书吏吩咐：“把西南各州县的县志、水文图册都取来。今日午歇前，我要看完滇州三部、黔州五部。”
书吏面露难色：“大人，那些册子……装了整整一车。”
“那就搬来。”孟涟声音平静，“还是说，你觉得本官不该看？”
书吏冷汗涔涔：“下官不敢，下官这就去办。”
午时，车队在官道旁的驿站歇脚。
孟涟的马车里已堆了半车厢书册。他盘膝坐在书堆中，一手执笔，一手翻页，朱批不时落下。书吏在一旁磨墨，手腕酸得发抖。
周谨端着茶碗踱过来，掀开车帘，看见这情景，嗤笑一声：“公子这是临时抱佛脚？”
孟涟头也不抬：“周大人若闲着，不妨也看看。黔州龙里县的水道图，错漏了七处。若按图施工，三万两银子就打水漂了。”
周谨一愣：“你……胡说什么！”
“是不是胡说，周大人自己看。”孟涟抽出一卷图纸抛过去，“第三页，标注的‘清溪’实为‘浊河’，泥沙含量是寻常河流的三倍。若引此水灌田，不需三月，良田变沙地。”
周谨接过图纸，脸色由青转白。那图是他去年批过的，当时只草草扫了一眼。
“还有，”孟涟又抽出一本县志，“滇州大理府，去岁春旱，地方官上报‘掘井三十口，解千户之渴’。可这本县志里写的是‘去岁大旱，井枯河竭，民多流徙’。”
他抬眼看向周谨：“周大人，你说这三十口井，是掘在哪儿了？天上？”
周谨捧着图纸，手开始发抖。
蠢货，造假都不会。
孟涟在心里补了一句，面上却仍是那副平静模样：“不过这也怪不得周大人。账目可以作假，文书可以修饰，唯独地方志……百年传承，骗不了人。”
他合上书册，掸了掸衣袖：“所以本官才要多看，多看，才能少错。周大人觉得呢？”
周谨张了张嘴，一个字也说不出来，转身踉跄着走了。
书吏在一旁看得目瞪口呆，等周谨走远，才小声道：“大人……这般得罪周侍郎，怕是……”
“怕是什么？”孟涟重新执笔，“怕他报复？”
书吏点头。
“他若真有本事报复，就不会被派来‘监督’我了。”孟涟蘸了蘸墨，继续批注，“陛下这是给他最后的机会。事成，他或许还能保个闲职。事败……”他顿了顿，“西南山高路险，死个把官员，不稀奇。”
书吏打了个寒颤，不敢再言。
车队继续前行。出了京畿，道路渐崎岖，山峦起伏，林木深秀。
孟涟每日除了批阅文书，便是与卫铮商议路线、安排宿营。卫铮此人话不多，行事却极稳妥，禁军在他调度下井然有序，连周谨都挑不出错。
第五日黄昏，车队进入蜀地。
山道险峻，一侧是绝壁，一侧是深涧。马车颠簸得厉害，孟涟索性下车步行。
春衫单薄，山风凛冽，吹得衣袂翻飞。
“大人，前方三里有个废弃的山神庙，可作宿处。”卫铮策马上前禀报。
孟涟点头：“传令下去，加快脚程，天黑前赶到。”
话音刚落，前方山林中忽然惊起一群飞鸟。
卫铮脸色一变，抬手示意车队停下。禁军瞬间拔刀，护住车马。
山林寂静，只有风声呜咽。
孟涟站在原地，袖中的手缓缓握紧。他闻到空气中一丝极淡的腥气，是铁锈味，混着汗味。
“大人退后。”卫铮低声道，已策马挡在他身前。
下一刻，箭矢破空之声从四面响起！
不是乱箭，是齐射。三十余支箭从三个方向射来，目标明确，直指孟涟所在的马车。
“护驾！”卫铮怒吼，长刀出鞘，劈飞两支箭矢。
禁军结阵，盾牌竖起，箭矢钉在盾上，发出沉闷的撞击声。有一支箭穿过缝隙，直奔孟涟面门。
一道灰影忽然从车队中窜出。
是个瘦小的仆役，穿着粗布衣裳，一直低头跟在粮车旁。此刻他却快得像只狸猫，一跃而起，手中不知何时多了把短刃，当空一划。
箭矢被劈成两段，落在地上。
仆役落地，挡在孟涟身前，背对着他。身形单薄，却站得笔直。
“有刺客！东北方十二人，西南方八人，东南方六人！”仆役声音急促，却是清亮的女子嗓音。
卫铮猛然回头，看清那人面容，瞳孔一缩。
是宋微。
孟涟看着她的背影，脸上没有任何惊讶。他早察觉这“仆役”不对劲。脚步太轻，呼吸太稳，混在队伍里三日，却从不多言，只默默做着最粗重的活。
原来在这里等着。
“卫统领。”孟涟开口，声音平静得像在说今日天气，“东南方六人，交给你。东北方十二人，禁军分两队围剿。西南方八人……”他顿了顿，“留两个活口。”
“是！”卫铮应声，长刀一指，“一队随我来！二队三队左右包抄！”
厮杀声顿时响彻山道。
宋微没有动，仍护在孟涟身前，短刃在手中转了个花。她的目光锐利如鹰，扫视着四周山林。
“你早知道会有埋伏？”孟涟忽然问。
“不知道。”宋微答得干脆，“但这条路是进蜀必经之道，山高林密，最适合设伏。父亲教过，越是看似安全的路，越要小心。”