晨光刺破山雾时，车队重新启程。
周谨被关进一辆加固的囚车，车轮碾过山道的声音格外沉重。
工部那些官员看孟涟的眼神变了。不再是轻蔑或探究，而是掺杂了恐惧的敬畏。
能在刺客围杀中全身而退，还能反手将正三品侍郎打入囚车，这样的人，已不是他们能随意议论的。
孟涟仍坐在最前面的马车里，手中翻着昨晚未看完的县志。
宋微换了身干净的仆役衣裳，坐在车辕上，背挺得笔直，目光警惕地扫视着四周山林。
“大人。”卫铮策马并行，“昨夜那两个活口，今晨服毒自尽了。”
孟涟翻页的手指顿了顿：“什么时候的事？”
“寅时三刻。看守说两人突然抽搐，口吐黑沫，不到一盏茶就断气了。”卫铮压低声音，“毒藏在后槽牙里，是死士的做法。”
死士。
孟涟合上书册。周谨养不起死士，也没这个必要。这更印证了他的猜测。
昨夜那场刺杀，周谨顶多是个幌子，真正的幕后之人，藏得更深。
“尸体处理了么？”
“按规矩，就地掩埋。”
“去查查他们身上有没有特殊印记。”孟涟抬眼，“纹身、疤痕，或者……缺了哪根手指，少了哪颗牙。”
卫铮一愣：“大人怀疑他们是……”
“江湖人。”孟涟重新翻开书册，“死士训练严苛，身上多有标记。查出来，或许能知道是哪条道上的。”
“末将明白。”
卫铮策马离去。
孟涟的目光落在书页上，却一个字也看不进去。
后槽牙□□，这是西南某些杀手组织的惯用手法。难道刺客真是从西南来的？可西南离京城千里之遥，谁能调动那里的江湖势力，在京畿之外设伏？
“大人。”
宋微的声音从车辕传来，很轻，却清晰。
孟涟抬眼。
“昨夜那些刺客，”宋微没有回头，仍望着前方山道，“用的箭是军制三棱箭，但箭杆打磨粗糙，像是仓促改制。弓也不是制式长弓，是西南猎户常用的短弓，射程短，但林中好用。”
孟涟眼中闪过一丝赞许。这姑娘观察得细致。
“还有，”宋微继续说，“他们靴底沾的泥，颜色发红，是蜀地特有的红壤。京城附近没有这种土。”
“所以他们是蜀地来的。”孟涟缓缓道。
“未必。”宋微终于转过头，“也可能是有人故意让他们踩了红土，栽赃蜀地。”
这话让孟涟怔了怔。栽赃？若真如此，那布局之人心思之缜密，已超出寻常权斗的范畴。
“你父亲教过你这些？”他问。
宋微点头：“父亲说，江湖上的事，真真假假，最不能信的就是表面证据。因为真证据可以伪造，假破绽可能是陷阱。”
孟涟沉默片刻，忽然问：“若你是布局之人，为何选在蜀道设伏？”
宋微想了想：“蜀道难行，车队速度慢，易于埋伏。且此地前不着村后不着店，杀了人往山涧里一抛，尸骨无存。最重要的是...”她顿了顿，“出了这事，大人必会怀疑蜀地官员。若大人因此与蜀官交恶，西南之行便难上加难。”
一箭三雕。杀人、毁尸、离间。
孟涟看着宋微年轻却沉稳的侧脸，忽然明白宋七为何要让女儿来找他。这姑娘不仅身手好，心思也够深，是个可用之材。
“到了西南，”他缓缓道，“你便跟在我身边，不必再扮仆役。”
宋微眼睛一亮，随即又垂下：“谢大人。”
车队在山道中蜿蜒前行。
蜀道之难，难于上青天，有些路段窄得仅容一车通过，外侧便是万丈深渊。孟涟索性再次下车步行，一是活动筋骨，二是亲自查看路况。
春末的山风已带暖意，吹在脸上却很舒服。他走在队伍最前，青灰色官服在山色中显得格外清俊。
卫铮跟在三步后，手始终按在刀柄上。宋微则混在禁军中，目光锐利地扫视着每一处可能藏人的山石、树丛。
午时，车队在一处缓坡歇脚。
孟涟坐在一块山石上，接过宋微递来的水囊。水是山泉，清冽甘甜。他喝了一口，忽然想起什么，从袖中取出那块碎玉。
玉在阳光下泛着温润的光，银边镶嵌得精巧，裂痕处被细细地描了金，不仅不显残破，反而有种别样的美感。
“这玉……”宋微欲言又止。
“你认得？”孟涟抬眸。
宋微摇头：“但父亲说过，宋公生前最珍视一块玉，是祖传的，从不离身。后来……后来那玉碎了。”
孟涟握玉的手指紧了紧：“怎么碎的？”
“不知道。”宋微垂下眼，“父亲只说，宋公入狱前，亲手摔碎了那玉。他说……‘玉碎人亡，倒也干净’。”
玉碎人亡，倒也干净。
孟涟闭上眼。师父，您当时是怀着怎样的心情，摔碎这戴了二十年的玉佩？是绝望，是决绝，还是……解脱？
“大人。”卫铮的声音打断他的思绪，“前方有烟。”
孟涟睁开眼，顺着卫铮所指望去。远处山坳里，袅袅升起几缕青烟，不像是炊烟，倒像是……焚烧什么东西的烟。
“去看看。”
车队继续前行，转过一道山弯，眼前景象让所有人都愣住了。
那是一个小山村，依山而建，几十间茅屋错落。但此刻，村中大半房屋已被烧毁，断壁残垣还在冒烟。
村口的空地上，跪着几十个村民，男女老少皆有，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
几个衙役模样的人手持水火棍，正厉声呵斥。
“都听好了！今年春税再加三成！交不出来的，以田抵债！”
一个老农跪爬上前，抱住衙役的腿：“官爷，行行好……去年大旱，今年春耕的种子都没有，哪里还交得出税啊……”
“滚开！”衙役一脚踹开老农，“交不出就卖地！卖儿卖女！这是朝廷的规矩！”