老农被踹得滚倒在地，咳出一口血。旁边的妇人扑上去哭喊，孩子吓得哇哇大哭。

孟涟的脸色沉了下来。

卫铮策马上前，扬声喝道：“工部水利协理在此！何人放肆！”

那几个衙役一愣，转头看见车队和禁军，脸色顿时白了。

为首一个捕头模样的连忙跑过来，跪地叩首：“小人蜀州府衙捕头赵四，不知大人驾到，有失远迎……”

“这是在做什么？”孟涟的声音很平静，却让赵四打了个寒颤。

“回、回大人，小人奉命……奉命征收春税……”

“春税？”孟涟走到那老农面前，蹲下身，扶他坐起，“老人家，你们村去年收成如何？”

老农看着他身上的官服，又惊又怕，哆嗦着说不出话。

孟涟从宋微手中接过水囊，递给老农：“别怕，慢慢说。”

老农喝了口水，缓过气，才颤声道：“大人……去年大旱，颗粒无收。村里原本一百三十户，如今……如今只剩四十七户了。饿死的饿死，逃荒的逃荒……剩下的，都是走不动的老弱妇孺啊……”

孟涟抬眼看向赵四：“蜀州府去年不是报了‘旱情轻微，已拨粮赈济’么？”

赵四冷汗涔涔：“这、这……”

“还有，”孟涟站起身，指着那些烧毁的房屋，“这些又是怎么回事？”

“是、是前几日不慎失火……”

“失火？”孟涟走到一处废墟前，拾起一片焦木，“木料焦黑，烟熏痕迹从屋内向外蔓延，分明是有人从里屋点火。这是纵火，不是失火。”

赵四腿一软，跪倒在地：“小人不知……小人只是奉命行事……”

“奉谁的命？”孟涟转身，目光如刀。

“奉、奉知府大人之命……”赵四的声音越来越小。

孟涟不再看他，走回马车，对书吏道：“取蜀州府的账册来。”

书吏连忙搬来一箱文书。

孟涟就地坐在一块石头上，翻开账册。阳光透过树叶，在他身上投下斑驳的光影。他看得极快，手指划过一页页数字，偶尔停顿，用朱笔批注。

周围鸦雀无声，只有翻页的沙沙声。跪着的村民不敢动，衙役们更不敢动。卫铮按刀而立，禁军围成一圈，气氛凝重得让人窒息。

一刻钟后，孟涟合上账册。

“赵捕头。”

“小、小人在。”

“蜀州府去岁账册记载，拨付此村赈济粮三百石，修屋银五百两。”孟缓缓道，“粮呢？银呢？”

赵四浑身发抖：“小人……小人不知……”

“不知？”孟涟轻笑一声，那笑意却未达眼底，“那本官告诉你。三百石粮，被知府扣下一百五十石，师爷分走五十石，你们这些衙役分走五十石，到村民手里，只剩五十石。五百两银子，更是分文未见。”

他每说一句，赵四的脸色就白一分。

“还有这春税。”孟涟站起身，走到赵四面前，“朝廷明令，灾荒之地可酌情减免。蜀州府却反其道而行，不仅不减，还加收三成。赵捕头，你说这是知府的意思，还是……你们层层加码，中饱私囊？”

赵四瘫软在地，一个字也说不出来。

孟涟不再看他，转身对卫铮道：“将这些衙役拿下，押送蜀州府。本官倒要问问知府大人，朝廷的赈灾款，是怎么‘赈’到他自己口袋里的。”

“是！”卫铮挥手，禁军上前，将那几个衙役捆了个结实。

孟涟又走回村民面前，对那老农道：“老人家，你们村的水源在何处？”

老农颤巍巍指向村后山壁：“山……山里有泉，但路断了，引不下来……”

“带我去看看。”

一行人来到村后。山壁陡峭，一道细细的泉水从石缝中渗出，顺着岩壁流下，却在半山腰处被坍塌的山石阻断，白白流入了深涧。

孟涟仰头看了片刻，又看了看四周地形，心中已有计较。

“此处可开渠引水。”他对随行的工部官员道，“山势虽陡，但岩层坚固。凿一条三尺宽的水渠，将泉水引至村中，再建蓄水池，可供全村饮用灌溉。”

一位工部主事面露难色：“大人，这工程不小，至少需银千两，民工五十，工期月余……”

“银两从本官的赈灾款里出。”孟涟打断他，“民工就请村里壮丁，按日付酬，每日三十文，管饭。”

那主事还要再说，孟涟已转身吩咐书吏：“拟文书，奏报朝廷，蜀州知府贪墨赈灾款，纵火逼税，草菅人命。请旨革职查办。”

“再拟一封，”他顿了顿，“蜀州府所欠赈灾粮银，由本官先行垫付，待朝廷拨银后归还。所征春税，一概免除。”

书吏连忙记录。周围的村民听了，愣了片刻，忽然齐齐跪倒，哭声震天。

“青天大老爷啊……”

“谢大人救命之恩……”

孟涟看着跪了满地的村民，脸上没什么表情，只淡淡道：“都起来吧。本官奉旨督办西南水利，这是分内之事。”

他转身要走，那老农却扑上来，抱住他的腿：“大人……大人留个名讳，小老儿……小老儿给您立长生牌位……”

孟涟低头看着他浑浊的眼中闪烁的泪光，忽然想起很多年前，宋知晦带他体察民情时，也有老农这样跪过。那时师父扶起老人，说：“不必谢我，要谢就谢朝廷，谢皇上。”

可如今朝廷腐败，皇上……皇上正等着看他如何在这泥潭里挣扎。

“不必了。”孟涟轻轻拨开老农的手，“好好活着，便是对本官最好的报答。”

他转身走向车队，背影在午后的阳光下显得格外挺拔。

宋微跟在他身后，忽然低声问：“大人垫付的银两，怕是……不少吧？”

孟涟没有回头：“八千两左右。”

“大人有这么多银子？”

“没有。”孟涟答得干脆，“但可以借。”

“向谁借？”

孟涟终于停下脚步，转头看她，唇角勾起一丝极淡的弧度：“西南最不缺的，就是有钱人。而有钱人最怕的……就是官。”

宋微愣了愣，忽然明白了。