秦素娥拍拍她的手，温声道：“姑娘节哀。人死不能复生，活着的人总要向前看。日后若还想来看，悄悄寻我便是。”

沈徽音点头，随她悄然退出。

回到浣衣坊时，申时梆子刚敲过第一遍。

夕阳西斜，将掖庭高墙的影子拉得老长，像一道无法逾越的天堑。

沈徽音一边晾晒衣物，一边在脑中飞速推演。

顾明璋的食盒会在酉时前装好明日午膳，送至都水监。她需要在装盒前，在食盒上留下密码。

但不能只动他的——太显眼。要在多个治河司食盒上都做点手脚，掩人耳目。

她需要一种痕迹。看起来像是清洗未净的霉斑，却能让顾明璋一眼认出那是她的暗号。

目光落在石槽边堆积的皂角渣上，她心念一动。

皂角渣碾成细粉，混入灶灰，调成稀糊。点在漆面不显眼处，干后成浅灰色斑点，状似霉迹。

而给顾明璋的，需用另一种配方——掺入微量捣碎的茜草根。干后斑点会略带一丝暗红，在特定角度光线下才能分辨。那点红，像她留在黑暗中的一盏灯。

柴房的门在身后合拢时，天色已彻底暗下。

沈徽音静静等了半炷香。待外面浣衣坊收工的脚步声、宫婢们回房的嘈杂声逐渐远去，四周重归死寂，她才轻轻拨动门栓。

白日里她已用收集的一点灯油润过锁孔，此刻门栓滑动顺畅，几无声响。

她侧身闪出，反手将门虚掩。

夜色是最好的掩护。

她贴着墙根阴影疾行，脚步轻得如同猫踏雪地。灰布衣裙与深色墙壁几乎融为一体——午后再三默记的路径、岗哨位置、巡逻间隔，此刻一一在脑中浮现。

尚食局后巷空无一人。

清洗区的棚子里，只有几盏气死风灯在寒风中摇晃，投下晃动的光影。洗净的食盒整齐码在木架上，在夜色中沉默如墓碑。

沈徽音闪身而入。

她从袖中取出两只小瓷瓶——一瓶普通皂角灰糊，一瓶加了茜草的特制糊。瓷瓶还带着体温，是她贴身藏了一整日的。

她先从治河司架子上随机选了七八只墨绿食盒，用细竹签蘸取普通糊，在盒盖边缘、盒身转角等不起眼处，快速点下三三两两的灰斑。状似无意溅上的污渍，状似清洗未净的疏忽。

然后，她走到那只靛蓝色、绘着北斗的食盒前。

指尖微微发颤。

不是害怕。是孤注一掷前，血液奔涌、心脏紧缩的本能。她知道自己在做什么——这是冒险，是赌博。一旦被发现，后果不堪设想。

但这也是她目前唯一能向外传递信息的机会。

她深吸一口气，打开特制糊的瓶塞。竹签蘸取极少量糊液，借着远处灯笼微弱的光线，在盒盖左下角内侧边缘——一个隐蔽又不至于被磨损的位置——依着心中默算千百遍的星位，点下七枚极小的斑点。

第一排三点斜向上：“安”。

第二排两点竖直：“手”“在”。

第三排两点偏右：“谢”。

七点中，有三枚她多蘸了一丝茜草糊。干后，这三个点会比其他点略多一丝暗红，构成一个隐蔽三角，指向“手稿在谢”。

她收好瓷瓶，用衣袖快速抹去架子上可能留下的痕迹。屏息聆听片刻，确认四周无人，才闪身退出清洗区。

整个过程，不过数十息。

掖庭的梆子敲响酉时第一声时，沈徽音已回到柴房。门栓悄然复位。

她蜷坐在干草堆上，背靠冰冷墙壁，缓缓摊开掌心。

冻疮在夜色中泛着暗红，刺痛一阵阵传来。手臂伤口也隐隐作痛——方才动作太急，怕是又扯到了。

但她的心，却奇异地平静下来。

消息已经送出。剩下的，只能等了。

窗外，北斗七星正缓缓移过掖庭狭窄的天穹。

星光清冷而坚定。