车队又走了一月。说是走，其实更多时候是停。

官道越往北越难行，有一段路被洪水冲毁，马车过不去，只得绕行山路。

山路崎岖，车轮陷在泥里好几次，阿山带着人推车，个个弄得满身泥泞。

临沂在北，苦寒之地，有一回遇上大雪，一夜之间天地尽白。马车困在道上，走不得，退不得，足足耽搁了三日。

好在附近有个村子，阿山带人去买了些干粮柴火回来，才没冻着饿着。

祝欲青大多数时候坐在车里，掀开车帘望着外头灰白的天，一句话也不说。朝熙知道她在想那些事，却不知该怎么劝，只能默默地陪着她。

越往北走，天色越阴沉。

明明是正午，天却灰蒙蒙的，太阳像蒙了一层纱，透不出半点暖意。

路旁的树木早已落尽了叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，像无数只枯瘦的手。

有一日，祝欲青忽然说：“快到了。”

朝熙顺着她的目光望去，只见远处隐约可见一座城池的轮廓。

临沂，到了。

可走近了，朝熙才看清那是什么光景。

城外是大片大片的荒地。本该种着冬麦的田里，如今只有枯黄的野草，东倒西歪地长着。

有些地方的地面还留着水淹过的痕迹，淤泥干裂，龟裂成一块一块的。

路旁偶尔能看见倒塌的窝棚，草帘子和木棍散落一地，不知是谁家逃难时留下的。

越往城门口走，人渐渐多起来。朝熙说不出是什么滋味，他们三三两两聚在路边，有的坐着，有的躺着，身上裹着破烂的棉絮，脸冻得青紫。

看见车队过来，有些人的眼睛亮了一下，挣扎着想站起来，却被旁边的人拉住，“别去，当官的，他们不会管的。”

朝熙脸色不太好看向祝欲青。祝欲青掀着车帘，望着那些灾民，脸上没有什么表情，可抓着车帘的手渐渐收紧了。

进了城，却是另一番天地。

街道扫得干干净净，两旁店铺开门迎客，小贩挑着担子叫卖，人来人往，热热闹闹。

若不是方才城外那些灾民，朝熙几乎要以为这地方根本没遭过灾。

祝欲青放下车帘，心头翻涌如沸水，面上却半点声息也无。

马车又走了一段，忽然慢下来。朝熙掀帘看去，只见前面黑压压站着一群人，个个穿着官袍，排成两列，恭恭敬敬地候着。

为首的是个四十来岁的中年人，圆脸，微胖，穿着绯袍，脸上堆满了笑。他身后还站着七八个官员，都是穿绿袍的，个个神情恭谨。

马车停下。祝欲青下了车。

那圆脸官员立刻迎上来，揖了一礼，“下官临沂知府周世清，恭迎祝知县！祝知县一路辛苦，下官已在府衙设宴，为知县接风洗尘！”

他身后那些官员纷纷行礼，齐声道：“恭迎祝知县。”

祝欲青站在那里，看着他们，周世清直起身，脸上笑容不变，“祝知县，请上车，下官引路。”

祝欲青开口：“周知州，城外那些灾民，是怎么回事？”

周世清笑容微微一滞，随即道：“这个……祝知县有所不知，城外那些，都是些刁民。朝廷的赈灾粮早就发下去了，他们不肯去领，非要堵在城门口闹事，下官也很是为难啊。”

祝欲青看着他，“赈灾粮发下去了？”

“发了发了！”周世清连连点头，“祝知县放心，下官为官多年，最重民生。这临沂上下，无不感念朝廷恩德。祝知县一路辛苦，不如我们先入席用饭，这些事慢慢再说不迟。”

他说着，侧身让开，做了个请的手势。

祝欲青沉默片刻，上了马车。

“大人，为何那姓周的要拜您？”

“因为我是陛下派过来的，他又有意讨好。”祝欲青话锋一转，“不过……这周世清怕是有问题。”

“大人，我让王宇去查查？”

“嗯。”

府衙设在城中心，气派得很。三进的大院子，朱门铜钉，门前蹲着两只石狮子。

祝欲青下了马车，周世清亲自引路，穿过垂花门，绕过影壁，来到正厅。

正厅里已经摆好了宴席。十几张案几一字排开，上面摆满了各色菜肴。鸡鸭鱼肉，山珍海味，热气腾腾，香气扑鼻。光是酒，就摆了三四种，有青瓷瓶的，有白瓷坛的，有锡壶装的。

周世清请祝欲青坐了上座，自己在旁边陪着。其他官员按品级落座，一个个笑容满面，举杯相敬。

“祝知县远道而来，下官先敬一杯！”

“祝知县少年英才，下官佩服佩服！”