“……臣不过一介书生，杀人放火之事，实在做不来。”朱辰领神色清冷，声音却隐隐带了一丝微颤。

皇后轻嗤一声，身子微微前倾。

“战场刀剑无眼，她去了漠北，能不能回来，谁也说不准。不过……就这么让她死了，倒是便宜她了。皇上不是夸她是‘神医’吗？那本宫便要她在最得意之处，摔个粉身碎骨。”

她眼神凌厉：“本宫要让天下人都知道，她姜绘宁，不过是个欺世盗名的骗子。”

朱辰领心头一跳，皇后却仍是不紧不慢地继续道：

“你只需在路上，或是在药罐子里，亦或关键之处，稍稍给她添些‘绊子’。只要她一旦出错，副院判之位，本宫保你坐得稳稳当当。”

“微臣……”朱辰领仍在迟疑。

“漠北偏远，下手的机会，多得是。”皇后语气依旧从容，指尖顺着猫背缓缓抚过，“你不必急着答我。”

她像是忽然忆起往事，淡淡开口：

“你父母如今还住在城西吧？虽说是远亲，但本宫这些年也从未怠慢过你们家。记得当年本宫还是先帝贵妃时，你尚未入太医院，本宫便已遣人免了你父母的徭役，又替你父亲寻了个清闲差事。”

她顿了顿，目光落在怀中小猫身上。

“如今老人家已过六旬，若是因某些人的‘不识时务’，被发配边塞服苦役、凿石开山……”

她轻轻摇了摇头，语气似是惋惜：

“那把老骨头，还能撑几日？”

这一句话，彻底击碎了朱辰领所有的底线。他感觉喉咙发干，浑身的傲骨像是被人一节节抽离了。

“……微臣，不敢忘娘娘厚恩。”他重重地磕了下去，额头撞在木板上。

皇后这才惬意地靠回座上，神色重新恢复慵懒。

“本宫也不愿为难你。只是，该属于你的东西，总归要自己去争一争。”

“走了，该出发了。”

一声清脆的提醒，直接把朱辰领从那段阴暗的回忆里拽了回来。

他猛地转头，正对上姜绘宁那双清澈、还带着点笑意的眼睛。那一瞬间，他莫名觉得心口发紧，像是被什么东西狠狠揪了一下。

朱辰领神色复杂地含糊应了一声，低着头钻进了马车，不敢再多看她一眼。

大军像一条巨龙，蜿蜒着穿过城门。

宫墙上，皇后伸手扶着粗糙的木质凭栏，目光越过黑压压的军阵，最终落在了队伍中那辆小小的马车上，嘴角勾起一抹得意而轻蔑的冷笑。

*

经过整整两周昼夜兼程的急行军，大军终于抵近了北境最关键的战略咽喉——白道南口。

白道纵贯阴山南北，是塞外进入中原的必经之路。一旦失守，柔然铁骑便能长驱直入，直取云中，甚至威胁到旧都平城的安危。然而，大军还没来得及休整，一封沾血的急报一纸急报便如寒霜笼罩了中军大帐：白道南口已被柔然彻底封锁，六镇的粮草通道和驿道全数断绝。此时的北境前线，已成了一座孤岛。

元子攸伫立于高地之上，望着远方绵延起伏的山脊，神色冷峻。长途跋涉让将士们疲惫不堪，如果现在强攻白道正面，无疑是拿人命去撞铁墙。这种杀敌一千自损八百的仗，绝非上策。

“陛下，白道正面已经堵死了。”奚毅将军快步上前，声音沙哑。

元子攸点了点头，目光落在摊开的军图上。他没有急于下令，指尖轻轻摩挲着粗糙的纸面。

这时，李怀仁从帐后的阴影里走出，压低声音道：

“陛下，北境暗线刚送来金线隼密报。”

他顿了顿，语气变得谨慎：

“柔然可汗阿那瓌，其实并不像传闻那样在军中坐镇。上月十五，他狩猎时坠马受伤，到现在一直卧床不起。这消息被亲卫严密封着，外面都以为他还在亲征。”

元子攸眉梢微挑，眼中掠过一抹精芒。