姜绘宁低头行礼：“微臣知罪。微臣只是一心救人，绝没有违逆的心思。”

“救人？”皇后眼神骤厉，“你可还记得宫规？知不知道自己在做什么？”

姜绘宁深吸一口气：“娘娘，微臣没有其他意思，只知道身为医者不能见死不救。景粹宫里的人也是命，不能眼睁睁看着她们死。”

“好一个医者本分！”皇后冷笑一声，猛地拍在扶手之上，“姜绘宁，你以为这是行善？你可知一旦疫病外泄，这宫中要牵连多少人？本宫下令封禁隔离，是为保全大局。你倒好，为了一己之念，竟拿满宫安危去赌！”

这番话说得冠冕堂皇，殿中众人面面相觑，没人敢反驳。

姜绘宁“扑通”一声跪下，额头贴着凉快的大理石：

“娘娘说得对，隔离病患、保全六宫，的确是万全之策。”

她低着头，语气诚恳：

“微臣并不是要违抗娘娘。只是觉得，既然已经隔离了，若能在里头把病稳住，不让它恶化变异，对大局来说，岂不是更稳妥？”

“姜副院判，”皇后缓缓开口，““你医者仁心，本宫并非不知。”

“只是这后宫之中，规矩便是规矩。仁心若越了界，便成了祸端。”

她语气骤然一冷：

“你违旨行事，私自接触病患。按宫中规制，本当重责三十杖，革去副院判之职。”

她微微一顿，目光落在姜绘宁身上，像在权衡轻重，唇角却隐约勾出一丝极淡的弧度，那点不易察觉的得意，转瞬即收

“念你平日于各宫尚算尽心，本宫且留你一分体面，从轻发落。”

“——杖责二十。”

“微臣领罚。”她额头抵地，打板子在她意料之中。“只是临刑前，恳请皇后娘娘准我去见玉嫔娘娘和几位宫女一面。亲眼确认她们病情尚稳，微臣受罚也能心安。”

皇后盯着她看了半晌，忽然勾唇一笑。姜绘宁果真是个硬骨头，只是区区副院判，到了这境地，也不肯退让，那她便让她看清楚，这宫里究竟是谁在做主。

“想看？”皇后语气轻松，“成全你。”

她漫不经心地摆摆手：“汪总管，带她去瞧瞧。”话音刚落，她又补了一句，声音轻淡像一阵风吹过：“记着，只能看，不许动手医治。”

*

姜绘宁被带到了一处极其偏僻的破落院子。这里比冷宫还要荒凉，地上的灰积了厚厚一层，墙角挂满蛛网，门窗紧闭，不透一丝光亮。门外守着的内侍神色肃然，气氛压抑。

门吱呀一声推开，屋里冰冷昏暗，六七个身影正蜷缩在角落的草席上发抖。姜绘宁一眼就认出了云娟，她正扶着一个咳嗽不止的宫女，用帕子替她擦嘴。

“云娟！”姜绘宁快步上前。

云娟整个人都愣住了，好一会才反应过来，眼眶瞬间红透，声音打着颤：“姜姐姐……你怎么来了？他们突然把我们拖到这儿，连药都没让带…”

听完，姜绘宁心里也揪得难受，她蹲下身快速地查看众人的状况。两个病重的宫女因为断了药又受了惊吓，烧得满脸通红，咳嗽声撕心裂肺。玉嫔靠在墙角，脸色惨白如纸，好在气息还算均匀。

“姜副院判，我们是不是……又要被扔在这儿等死了？”一个小宫女抓住姜绘宁的袖口，手指都在抖。

“不会的。”姜绘宁握紧她的手，她借着衣袖遮挡，飞快地从怀里掏出几包用细布裹好的药丸塞过去，“这些药你们先分了吃，别怕，我一定会想办法救你们出去。”

“姜副院判，时辰到了。”门外传来汪应良阴魂不散的催促声。

姜绘宁把药塞进云娟手里，压低声音交待：“收好，按时吃。等我回来。”

云娟含着泪，拼命点了点头。

回到凤仪宫时，行刑的长凳和杖棍已经摆在了大殿中央。两个身形健硕的内侍分立两旁，手里的板子透着沉重的杀气。

皇后端着茶盏，慢慢啜了一口：“姜副院判，这回可放心了？”

姜绘宁瞅着那根足有半个手臂粗的刑杖，只觉得屁股八成要开花，忍不住深吸一口气：“微臣临刑前，还有句话想说。”

“说。”

“玉嫔娘娘和几位宫女的病，再过两周就能痊愈。臣女斗胆恳请娘娘开恩，准许我继续诊治。若此刻停了药，病情反复，甚至出了人命，消息一旦传到外头，恐怕对娘娘的名声……会大大不利。”

皇后原本还带着几分戏谑，听到这里，眉头猛地一拧，火气再也压不住。她反手将茶杯重重磕在案上，尖锐刺耳的瓷器碰撞声在大殿里回荡。

“放肆！”

她起身，声音拔高：“本宫是为了六宫的大局着想，你倒好，竟敢拿名声来要挟本宫！”

“不必在这儿巧言令色了。”皇后神色一冷，“行刑！”

话音未落，她身侧的王应良便会意地一挥手。

两名粗壮的内侍立刻扑上来，一左一右死死扣住姜绘宁的双臂。她还没来得及反应，整个人就被猛地按伏在刑凳上。胸口重重撞在坚硬的木面上，震得她肺腑生疼。她的双臂被反剪在身后勒紧，整个人被死死按在凳上，一点挣扎的余地都没有。

执杖的两名粗汉对了对眼，神情漠然。

“行刑。”