林霁蹙眉细看，心头一紧：“如此巨额银两流向北疆，莫非是用来买马？”

“不是买马。”水溶声音淡淡，却带着刺骨寒意，“是买命。”

林霁一怔。

“宁王当年起兵谋反，单凭京畿兵力，根本不足以对抗朝廷禁军。”水溶声音低沉，一一剖析，“他敢铤而走险，倚仗的便是暗中勾结的北狄骑兵。这笔银子，便是给北狄部族的定金，许诺破城之后，割地酬谢。”

林霁指尖猛地一顿，忽然想起先前在曹德昌账本上看到的隐秘往来，心头一寒：“曹德昌的私账上，也有流向北疆的不明款项……如此说来，他与宁王旧部、与北狄，早有勾连？”

“正是因此，曹德昌才必须死。”水溶收回手指，靠在车厢壁上，目光望向窗外飞速流动的街景，语气平静却决断，“但他不能死在本王手中，不能落一个王爷擅杀富商的口实；更不能死在你林家人手里，免得被人抓住把柄，构陷林家公报私仇。”

他顿了顿，看向林霁，四目相对。

“他必须死在——”

“国法。”林霁轻声接话。

两人对视一眼，不必多言，已在彼此眼中看到了同样的决断。

马车缓缓行至北静王府侧门，平稳停下。水溶先行下车，立于车边，随即伸手入内，搀扶林霁下车。全然没有君臣之别，更像是对待至亲至近之人。

守门的小厮偶然抬头瞥见，先是一愣，随即慌忙低下头去，垂手肃立，大气不敢出，只当自己什么都没看见。

“从今日起。”水溶走在前方，步履从容，声音随着春风轻轻飘来，“你每日翰林院下值，本王若得空，便亲自去接你；若不得空，也必定派稳妥的车舆与护卫相送，不许你独自出入。”

林霁跟在身后，微微挑眉：“王爷身居高位，与下官这般亲近，就不怕朝野闲话，被人参奏结党私营？”

水溶脚步一顿，转过身来看他，暮色落在他眉眼之间，添了几分执拗的认真：“怕。本王身在朝堂，焉能不怕人言可畏？”

他走近一步，声音轻而坚定：“但比起闲话，本王更怕的是你孤身在外，遭遇不测，怕你出事，怕你有半分闪失。”

林霁心头微震，一时无言。

回到听竹轩，屋内早已备妥一切。

案上红烛高烧，火光跳跃，映得满室温暖。烛旁摆着两碗刚炖好的冰糖莲子羹，瓷碗温热，热气袅袅升腾，甜香清淡，驱散了一身风尘与凉意。

林霁在案前坐下，重新取出那卷宣德密册，俯身仔细研读，逐字逐句梳理脉络，标注疑点。水溶则在对面落座，批阅一叠叠从府中、朝中带来的公文，时而提笔，时而闭目沉思。偶尔间隙，便抬眸望向林霁，看他垂眸专注的侧脸，看他蹙眉思索的模样，目光温柔，随即又低下头去，继续处理公务。

一室静谧，唯有烛火燃烧的轻响与翻书声、落笔声交织。

夜渐渐深了，窗外竹影被月色拉得很长，风声细碎。

烛花忽然“啪”的一声轻响，爆出一点火星。

林霁长时间伏案，脖颈酸涩，腰背僵硬，忍不住放下书卷，伸手轻轻揉着眉心，疲惫之色浮上面容。

就在这时，忽然觉得肩上一沉。

一双温热的大手，不知何时从身后覆了上来，不轻不重地按在他的肩头，缓缓揉捏按压。力道恰到好处，既舒缓了紧绷的肌肉，又不失分寸，带着令人安心的温度。

是水溶。

他不知何时已放下公务，绕至林霁身后。

水溶低声开口，语气带着几分无奈，“这般熬法，别说查案理政，怕是连三年都撑不过去，便要油尽灯枯。”

林霁没有拒绝，也没有躲闪。

他缓缓闭上眼，任由那双手在肩头揉捏，暖意顺着肌肤渗入四肢百骸，连日来的紧绷与疲惫，似乎都消散了不少。沉默片刻，他忽然轻声开口，像是问水溶，又像是自问。

“王爷为何……对我这般好？”

身后的动作微微一顿。

片刻之后，水溶低沉的声音在耳畔响起，带着一丝极轻的叹息：

“因为你是林怀瑜。”

“因为你在徐州那夜雷雨之中，亲口对本王说，是相互的。”

“因为……”

他微微俯身，温热的唇瓣几乎贴到林霁耳廓，气息清暖，一字一句，清晰入耳。

“因为本王想要你活着，好好活着，平安顺遂，与本王一同，亲眼看一看这大周江山的将来。”

林霁缓缓睁开眼，目光落在案上跳动的烛火之上，火光摇曳，映得他眼底一片明亮。

他轻声开口，语气平静，却字字坚定：

“那王爷也得活着。”

“你若不在，这盘牵扯朝野、关乎林家的棋，我一个人，下不完。”

水溶低低笑了起来，笑声温润，带着满足与释然。

按在肩头的双手缓缓滑下，轻轻环住林霁的颈项，形成一个近乎拥抱的姿态。却又极有分寸地克制着，没有收紧，没有逼迫，只是温柔地圈着，像是守护，又像是承诺。

“好。”

他轻声应道。

窗外竹影婆娑，晚风穿林而过，沙沙作响，如一曲清和小调。烛火安暖，书卷在案，莲子羹微凉，香气犹在。一室静谧温柔，将皇城内外的风雨诡谲，都隔在了竹轩之外。