中秋佳节，金风送爽，玉露生凉。

今夜的宫宴，并未设在巍峨的太极殿，而是选在了太液池畔的水榭群中。太液池碧波万顷，月色如洗，数座朱红彩绘的水榭横跨水面，以九曲木桥相连。榭外挂着各式宫灯，暖黄的光影倒映在澄澈的池水之中，随风荡漾，碎成漫天星子，将整座皇家御苑映照得宛若仙境。

林霁一身青缎官服，随翰林院一众同僚鱼贯而入。席间席位按品级严分，他身为新晋修撰，资历尚浅，被安排在东侧的末座落座。这个位置虽不起眼，却恰好是一个视野极佳的死角，他抬眼便能遥遥望见主座方向的一举一动。

今上端坐正中，龙袍加身，面容肃穆，周身笼罩着一股不怒自威的帝王气场。左侧首座乃是太子，一身常服，面白无须，神色略显矜持。而今上右侧那一席极为尊贵的蟠龙交椅，此刻却空着——那是特意留给北静王水溶的位置。

席间气氛虽热闹，歌舞升平，但林霁敏锐地察觉到，周遭同僚的目光，总时不时地瞟向那把空着的椅子，神色间或好奇，或揣测。

“听说了么？北静王今日清晨便偶感风寒，龙体欠安，陛下特意恩准他不必出席早朝，想来这中秋宫宴，怕是来不了了。”

身旁传来一声压得极低的私语，说话的正是同值翰林院的陈敬宗。他端着酒盏，侧脸凑过来，笑容看似谦和，眼神却若有似无地瞟向林霁，意有所指。

林霁垂眸，端起面前的琉璃杯，浅酌一口清冽的桂花酒。酒液入喉，清凉甘甜，他神色不变，未置一词。

他怎会不知水溶无恙。

昨夜，两人还在听竹轩的灯下对弈至三更天。水溶一身素衣，执黑子布下天罗地网，步步紧逼，曾笑着在他耳边说，要教他最上乘的“围杀之术”。那夜烛火通明，茶香袅袅，直到天边泛起鱼肚白，水溶才带着几分倦意，依依不舍地送他回房。

王爷没病，他只是为了他，特意算好了时辰，晚些登场。

林霁唇角微不可察地勾了一下，杯中酒影晃动，映出他眼底的一丝了然。

“北静王到——！”

高亢的唱名声骤然划破席间的喧闹，紧接着，侍卫长声通传。

满座皆惊，纷纷侧目。

林霁亦抬头望去，只见水榭入口处，水溶缓步走入。他并未穿平日里的常服，而是一袭华贵的玄色蟒袍，绣着五爪金龙，腰束玉带，金扣生辉，头戴三梁进贤冠，乌发束起，更显得身姿挺拔，面如冠玉。

昨夜的倦意荡然无存，此刻的他，一身朝堂威仪，步履沉稳，一步一步走上丹陛。他先向今上深叩首，行三跪九叩之大礼，高呼吾皇万岁万岁万万岁。

起身时，目光缓缓扫过全场，最终在林霁身上停留了一瞬。

那一眼极短，快得仿佛错觉。没有温热，没有亲昵，只有一种极淡的巡视与确认，随即便移开了目光，仿佛只是随意瞥了一眼席间的文武百官。可林霁心中那根弦，却被轻轻拨动了一下，瞬间暖意丛生。

“皇弟身子可大好了？”今上坐在主位，和颜悦色地开口，语气带着几分兄长的关切。

“劳皇兄挂念，”水溶站在阶下，声音温润却透着一股凛然的官威，“臣弟微恙已退，不敢误了中秋家宴，特来面圣。”

语毕，他转身入座，恰好落在林霁的斜对面。

中间虽隔着数重人群，隔着摇曳的灯火与帷幕，但林霁能感觉到，那道目光，一直若有似无地落在他身上。

宴饮进行到半酣，太液池上笙歌鼎沸，舞姬翩跹。就在此时，右侧首座的忠顺王忽然放下酒盏，清了清嗓子，目光直勾勾地投向林霁所在的方向，声音不大，却清晰地传遍整座水榭。

“臣弟听闻，翰林院新来的林修撰，字怀瑜，乃是前巡盐御史林如海的嗣子？”

“轰”的一声，满座瞬间寂静下来。

林如海这个名字，在朝堂之上是一个彻头彻尾的禁忌。他“病逝”任上，盐政大案草草了结，说是贪腐伏法，可其中猫腻深不见底。谁都知道，碰林家便是碰那桩悬案，谁碰谁就得沾一身腥，往后仕途堪忧。

如今忠顺王当众提起，是何居心，不言而喻。

林霁面上波澜不惊，当即起身，离席走出自己的席位，恭恭敬敬地行了一个礼：“回王爷的话，正是下官。”

忠顺王挑了挑眉，端起金质酒盏，把玩着杯沿，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“本王与令尊，那可是旧识。想当年他在扬州任上，本王还去过他的署中做客呢……”

他话锋一转，声音拖得极长，字字清晰，“只是，本王印象中，令尊可是个出了名的清官啊。”

这“清官”二字，被他咬得极重，尾音上扬，满座文武谁听不出这其中的讥讽与试探。意即林如海根本不是病逝，而是畏罪自杀，林家不过是贪腐之家的余孽。

林霁神色平静，目光坦荡地迎上忠顺王的视线，缓缓开口，声音清亮，一字一句掷地有声：“家父常言，为官者，当如盐。盐虽百味之首，却需清白方正，方能佐味民生，调和鼎鼐。下官虽愚钝，亦以此言自勉，不敢坠家父名声。”

“盐？”忠顺王像是听到了什么笑话，嗤笑一声，挑眉看向林霁，“林修撰倒是记得清楚。只是本王好奇得很，令尊在扬州临终之际，可曾留下什么遗言？比如……某些经手的账册？”

这话，直接是把刀架在了林霁的脖子上。账册二字一出，摆明了是怀疑林家私藏了盐政案的罪证，想逼他交出东西，或者逼他露出破绽。

林霁心中一凛，余光飞快地扫向主位对面。

只见水溶端坐案前，指尖正轻轻敲击着面前的紫檀木案几，发出“笃、笃、笃”的极轻声响。这是他平日里不悦时，最细微的一个习惯动作。此刻他的指节微白，显然是压着心头的怒意。

林霁深吸一口气，非但没有慌乱，反而抬眼，直视着忠顺王的目光，从容不迫地答道：“家父临终之时，只留一言，刻在下官心头——‘盐政之弊，在官不在商，在贪不在政’。下官深以为然，故入翰林之后，便主动请缨修撰《盐法志》，意在厘清盐政沿革，明辨得失利弊，以此正本清源，还朝堂一个清明。”

他顿了顿，话锋一转，忽然笑了。那笑容极淡，却带着几分针锋相对的锐气。

“下官年少涉世未深，对朝中旧事亦不甚了了。不知王爷所指的‘账册’，究竟是何物？若王爷手中有此珍本，能解盐政沉疴，下官感激不尽，定愿以百金求取，或者，王爷可否赐下官一观，以补翰林院之缺？”

这话一出，全场再度安静。

林霁这一手，玩得极妙。他把问题抛了回去。

忠顺王若是说“有”，并拿出账册，那便是承认自己在查案，等于向朝廷自首，图谋不轨；他若是拿不出，或者不敢拿，那便是被一个新晋修撰当众打脸，气势尽失，坐实了“无事生非”的罪名。

林霁这是把王爷教的“引蛇出洞”，还回去了，而且留了三分余地，没把对方逼到绝路上去拼命。

“好一个‘在官不在商’！”

就在此时，主座上的今上忽然缓缓开口。他放下了手中的茶盏，目光平静地扫过忠顺王，又落回林霁身上，听不出喜怒，却带着一股不容置疑的威严。

“林修撰既有此等志向，朕便拭目以待。”今上话锋一转，看向右侧的水溶，语气陡然转和，“北静王，你素来知人善任，依你之见，林修撰此人，未来可堪大用？”

水溶应声起身，离席出列，目光缓缓扫过全场，最终落在林霁身上。唇角微弯，那一抹笑意极淡，却带着稳操胜券的从容。

“臣弟以为，”他声音洪亮，穿透水声，“林修撰有宰相之度。假以时日，必成国之栋梁，大器晚成。”