宋清时依制前往宁寿宫向太皇夫请安。
殿内熏香袅袅，
他进来便意外地看到一旁坐着的容貌秀雅的少年，表弟李凌洛。
李凌洛见到他，立刻起身，露出一个乖巧又带着些许腼腆的笑，规规矩矩地行礼。
“凌洛见过表哥。”
宋清时心中顿时升起一丝疑虑。
李凌洛怎会在此？
不等他问出声，太皇夫便笑着开口，语气慈爱无比，
“清时来了。快坐。凌洛这孩子，前几日进宫来看望哀家，哀家见他乖巧懂事，想着宫中冷清，便留他多住几日，陪哀家说说话，解解闷。”
他说着，还亲切地拍了拍身旁的座位，让宋清时坐下，姿态十分亲昵。
宋清时依言坐下，心中却警铃大作。
太皇夫何时与李家如此亲近了？还特意将李凌洛接进宫？
“唉，人老了，就总希望身边热闹些。”
太皇夫叹息一声，目光看似随意地扫过宋清时，
“陛下如今又要选秀，后宫添人进口是好事。只是这入选之人，至关重要，需得知根知底、性情温顺、懂得体贴陛下才好。”
他说着，目光便落在一旁安静垂首的李凌洛身上，
“说起来，凌洛这孩子，自小读书知礼，性情又最是柔和体贴。若是能留在宫中，时常陪伴圣驾，哀家也能放心不少。”
他又看向宋清时，语重心长，字字句句却都带着不容拒绝的暗示，
“清时啊，你如今掌管着初选事宜，责任重大。凌洛是自家孩子，知根知底，自是再合适不过。你们兄弟二人若能一同在宫中，互相扶持，共同尽心侍奉陛下，岂非美事一桩？哀家也能安心了。”
听他说完，宋清时只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
“舅舅，”宋清时艰难地开口，试图婉拒，“表弟年纪尚轻，且选秀之事关乎重大，妾身恐怕”
“清时，你是在质疑哀家的眼光，还是觉得凌洛不配侍奉陛下？自家人总比那些不知从哪里来的，心思不明的强上百倍。”
他根本不给宋清时反驳的余地，直接一锤定音。
“妾身明白了。” 他垂下眼睫，掩去眸中的所有情绪。
“好孩子，哀家就知道你最是懂事。”太皇夫这才重新露出满意的笑容。
从宁寿宫出来，宋清时只觉得脚步沉重无比，阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。
李凌洛见他离开，借口相送，跟在他身后半步，
“表哥，凌洛以后在宫中，还要多仰仗您照顾了。”
宋清时脚步未停，甚至没有丝毫迟缓，仿佛根本没有听到身后那声轻柔乖顺的呼唤。
李凌洛看着他表哥决绝离去的背影，脸上那副乖巧腼腆的笑容慢慢淡去，眼底掠过一丝极淡的阴霾和不满。
他轻轻咬了咬下唇，加快脚步，再次追了上去，这次声音放得更软，带着恰到好处的委屈和依。
“表哥？可是我说错什么话了？惹得表哥不高兴了？”
他甚至还小心翼翼地伸出手，想去拉宋清时的衣袖。
宋清时像是背后长了眼睛一般，在他指尖即将触碰到衣料的瞬间，极其自然地侧身避开了，脚步依旧未停。
他终于开口，声音平静无波，却比任何斥责都更显疏离。
“表弟言重了。宫中自有宫规，陛下圣心独断，一切但凭陛下旨意和规矩办事，谈不上仰仗谁。”
李凌洛伸出的手僵在半空，脸上的表情差点没维持住。
他没想到宋清时会如此直接且不留情面地把他挡回来。
他讪讪地收回手，眼底闪过一丝恼怒，但语气却愈发显得低落，
“表哥教训的是，是我失言了，我只是初入宫中，诸多不懂，想着有表哥在，心中便觉得安稳些。”
可惜，宋清时早已不是那个会对虚假亲情心软的少年，只留下一句冰冷的话飘散在风里。
“表弟既已入了太皇夫的眼，自有锦绣前程。好自为之。”
说完，他便加快脚步，转过宫墙拐角，彻底将那个看似纯良无害的表弟甩在了身后。
徒留李凌洛一人站在原地，望着他消失的方向，脸上那副柔弱的表情终于彻底消失，取而代之的是一片冰冷的算计和势在必得。
这个表哥，似乎比想象中更难对付。
他理了理并无凌乱的衣襟，未按原路返回太皇夫处，反而脚步一转，朝着宫苑中更为人烟稀少的角落走去。
绕过一片茂密的竹林，刚走到一处僻静的假山后。
忽然一只强有力的手臂猛地从阴影中伸出，一把将他拉住，力道之大让他猝不及防，天旋地转间便被死死抵在了冰冷粗糙的假山石壁上！
“唔！”李凌洛惊骇之下刚要惊呼，嘴唇却瞬间被滚烫而带着怒意的唇狠狠堵住！
粗暴地撬开他的牙关，纠缠吮吸，几乎要夺走他所有的呼吸。熟悉的女子气息扑面而来。
李凌洛起初还挣扎了两下，但很快便认出了来人。
他身体微微一僵，随即放松下来，甚至主动伸手环住了对方的脖颈，生涩又带着刻意撩拨地回应起来。
一吻终了，两人气息都有些不稳。
李凌洛微微喘息着，眼尾泛红，看着眼底翻涌着怒火的王桐，
“王桐姐姐，你可吓死我了！” 李凌洛声音软糯，带着一丝被吻后的沙哑，试图用往常的撒娇蒙混过去。
“你入宫怎的不告诉我，我若不来，你是不是就真要乖乖去参加那劳什子选秀！李凌洛，你把我当什么？”
李凌洛眼神闪烁了一下，脸上露出委屈的神色。
“王桐姐姐，你听我解释，我不是自愿的，是舅母、太皇夫逼我的，我和父亲孤苦伶仃，不敢反抗她们。”
“不敢？”王桐冷笑一声，手指用力捏住他的下巴，迫使他抬起头，“我看你刚才在宋清时面前装得挺像那么回事！怎么，想着进宫攀高枝了？觉得我王桐配不上你了？”
“我没有！”