首场阅卷风波传遍贡院内外，却被官府严令封锁，不许私传、不许妄议。

外头的士子只知首场考题刁钻难绝，却无人知晓阅卷大堂曾掀起一场黑白颠倒的闹剧，更不知林晚卿那篇绝世策论，险些被世家圈层的私弊彻底掩埋。

柳家省城别院，灯火彻夜通明，气氛阴沉如狱。

柳父端坐主位，手中玉杯被捏得咯吱作响，裂纹蔓延，细碎的玉渣簌簌落在案几上。他方才收到内线传回的消息，得知温慕安压卷失败、周主考铁腕扶正名次，林晚卿稳稳拿下首场第一，脸色铁青得近乎可怖。

“废物！一群废物！”

一声低怒斥骂，震得堂内下人尽数垂首屏息，无人敢出声。

“事前再三叮嘱，只需稳妥压下她的名次即可，区区一卷评判，尚且做得如此破绽百出，反倒惊动主考、落人口实，平白折了我们世家颜面！”

立于下方的温家长辈面色灰白，满心焦灼与不甘，低声叹道：“周老大人乃是京城儒宗，油盐不进、刚正执拗，谁也未曾料到，他竟会为了一个寒门士子，当众撕破江南阅卷的脸面，硬生生改定等次。明面上的路子，如今是彻底走不通了。”

一旁的柳清瑶，褪去了考场之上的端庄温婉，眉眼间覆满阴郁戾气。她端坐侧位，指尖死死绞着锦帕，眼底的嫉妒几乎要溢出来。

首场落幕之后，她本以为林晚卿不过是侥幸撑过难题，答卷必定空洞潦草，迟早会被阅卷刷落。可她万万没想到，对方不仅答得完美，竟还能在层层打压之下，逆势登顶卷首，将自己远远甩在身后。

那是她穷尽数年名师教导、世家资源堆砌，都未能触及的高度，却被一个无依无靠的寒门孤女轻易摘得。

心底的不甘与惶恐，如同藤蔓疯狂滋长，缠绕得她几乎窒息。

“爹，不能再让她这么下去了。”柳清瑶声音发哑，带着一丝偏执的狠戾，“两场领先，若是后两场再被她稳住位次，本届秋闱解元，便真的是她林晚卿的囊中之物。届时整个江南文坛，都会沦为天下笑柄，我们柳、温两家，百年荣光尽数扫地！”

柳父抬眼，眸底阴鸷沉沉，早已没了半分儒雅气度。

“我自然知晓。”

他缓缓松开碎裂的玉杯，指尖残留着冰冷的玉屑，语气冷得像淬了寒霜：“明面上阅卷压卷、评级偏袒，已然行不通。周老大人盯得极紧，谢侯又坐镇贡院，稍有不慎，便是满盘皆输，引火烧身。”

“既然卷上做不得手脚，那便，在人身上做手脚。”

一语落地，堂内气氛骤然死寂，阴狠的算计悄然落定。

温家长辈心头一凛，瞬间会意，低声问道：“您是想……考场暗招？可此前迷香一事险些败露，谢侯耳目遍布贡院，再行险招，怕是极易被查。”

“此番不同。”柳父唇角勾起一抹冷狠弧度，“不用迷神香，不用毁卷污卷，不伤其身、不留痕迹、不违律法，就算查到头顶，也无半分实证可定罪。”

“只需乱其心神，断其文思，足矣。”

他早已谋划周全，看透了科场输赢的关键。林晚卿之才，胜在思路通透、落笔沉稳、格局超然。只要打乱她的心神、斩断她的文思，让她提笔恍惚、落笔错乱，无需刻意打压，她自己便会败在考场之上。

“凝神散，无色无味，混在墨香、烛火气息中，无人能辨。”柳父沉声吩咐，“微量入鼻，不伤人命、不伤体魄，只会让人思绪涣散、记忆纷乱、心神不宁，越是凝神落笔，越容易思绪断裂、提笔忘字。”

“最妙的是，此香无残留、无踪迹，考完散尽，任凭官府如何查验、太医如何诊查，皆查不出半点异样。”

这便是世家深耕人脉、掌控暗局的底气。不用粗俗低劣的阴毒手段，只用这般看似无伤、实则致命的软刀子，杀人不见血，毁人前程于无形。

柳清瑶闻言，眼底瞬间亮起微光，压抑多日的阴郁尽数散去，只剩冰冷的期待。

只要林晚卿后两场思绪错乱、答卷潦草、文思不通，哪怕她天赋再高、文笔再好，也无力回天。

胜负，依旧可改。

次日清晨，天光微亮，第二场秋闱准时开考。

贡院大门再度开启，士子们整装入场，经过严苛搜检，依次回归各自号舍。经历过首场的惊险与惊艳，所有人的心态已然截然不同。

多数寒门士子心态颓靡，首场怪题难倒众人，自知落榜已定，余下两场不过是走个过场，无心拼搏。

世家子弟则人人紧绷，暗自较劲，既想赶超前列位次，又忌惮着稳居榜首的林晚卿。

苏景琰入座之时，特意侧目望向西南角落的号舍，只见那道青衣身影依旧沉静淡然，端坐笔直，眉眼清宁，不见半分骄躁，也无半分怯意。

首场落败，他心底虽有不甘，却也由衷佩服这份才情与心性。他已然做好全力以赴、公平对决的准备，只盼以笔墨论高低，堂堂正正赢下这场文坛较量。

可他不知，暗处的棋局，早已脱离了公允对决的轨道，肮脏的算计已然悄然就位。

考题如期下发，第二场侧重礼制礼法、吏治细则，看似比首场时政大题更为常规稳妥，实则陷阱密布，最考验士子的细节功底与实务认知。

死守书本、只会背诵条文的士子，答题必定僵硬刻板、脱离实际，难入上等；唯有通透礼法、通晓官场实务、明白礼制落地规则之人，方能答得周全饱满、贴合要义。

开考片刻，贡院各处号舍皆是平稳常态，唯有林晚卿所在的单列号舍，悄然漫开一缕极淡的异香。

香气清浅微凉，似墨非墨、似烟非烟，完美融入晨间的微凉空气与案头墨香之中，无声无息，无人察觉。

林晚卿起初如常展卷读题，目光扫过考题，脑海思路已然快速梳理成型，礼制条文、吏治细则、落地弊端，层层脉络清晰分明。

可就在她提笔欲落的瞬间，头脑骤然一沉。

方才清晰无比的思绪，像是被浓雾瞬间笼罩，瞬间混沌散乱。原本熟记于心的礼制注解、吏治章程，忽而模糊不清，明明就在脑海之中，却无法精准抓取，提笔悬空，指尖微颤，竟一时不知从何落笔。

太阳穴隐隐发胀，心神莫名涣散，眼底微微发花。

若是寻常士子，此刻只会以为是临场紧张、思虑过甚，断然不会多想。

可林晚卿半生沉浮、见惯朝堂阴私、考场暗算，心神骤然一凛，瞬间警醒过来。

是香。

是专门针对心神思绪的凝神散。

比起此前考场出现的迷神香，此香更为阴毒狡诈。不晕、不沉、不困、不迷，身体无任何不适，外人看不出半点异常，唯独截断文思、涣散心神，专门克制考场士子最需要的专注与清明。

对手已然知晓，明面上压卷无效、规则之内无法取胜，便不惜动用这般无迹可寻的阴私手段，欲在考场之中，彻底废了她的文思。

一瞬间，无数念头飞速闪过林晚卿脑海。

她想过立刻举手禀报，可转瞬便压下这个念头。

无凭无据，如何禀报？

此香无色无味、无迹可查，散去之后毫无残留，她若开口控诉，只会被考官认定为临场慌乱、心神不宁、推诿借口，反倒落个心态不端、考场滋事的罪名，直接黜落考卷，得不偿失。

世家这一手，算尽了所有利弊，堵死了她所有退路。

退，是主动落败，拱手让出榜首之位；进，是心神紊乱、文思受阻，强行落笔极易出错、卷面潦草、立意残缺。

死局，彻彻底底的无形死局。