吴家用冷笑着，往陈兴身上狠踢两脚，才悻悻然落锁而去。徐念珠瞬间卸掉全部力气，一个趔趄，险些站立不稳，燕雀连忙扶她坐下。
四周安静下来，所有人沉浸在自己的情绪里。
徐念珠双手抱膝，落水以来的一幕幕在脑海浮现。最近发生了太多事，她甚至来不及害怕，完全依靠身体本能作出反应。她不知道站出来给朱大勇作证是对是错，也不知道命运会牵引她走向何方，甚至不知道能不能活着见到爷娘。恐惧、担忧、遗憾一股脑袭来，她担忧爷娘兄长安全，懊恼拖累了燕雀赵观棋，愤恨自己不够强大、破不了这迷雾一般的局。她想了很多很多人，偏偏没有想起江临舟。
感受到目光，她抬起头，燕雀正温柔地看着她。她想起昨天晚上，她喝醉了，说了很多很多话，很多他从未跟其他人提起的话，隐约听见燕雀说：“念珠，我会永远在你身边，保护你。”如今他真的在自己身边，她却舍不得了，她情愿他做一个临阵脱逃的懦夫，远离这个是非之地。
燕雀温柔地看着徐念珠，想起她从洛河劈水而出，甚至救了一个少年；想起她面对劫匪临危不惧，甚至还能保护赵观棋；想起她特意给自己找来袍衫布履；想起她倔强地问“为什么偏偏不救我”。奇怪，明明才认识几天而已，为何觉得认识很久了？若是以前的他，绝不会为才认识的人屡屡犯险，他这是怎么了？燕雀低下头，自嘲地笑笑：也许因为答应过她，如果她再遇到危险，他一定会跑得更快些。
两声轻咳划破宁静，陈兴吐出半口鲜血，挣扎着坐起来，燕雀、赵观棋一左一右扶住他，只见他身上布满横七竖八的鞭痕，脸上皮肤被撑得发亮，透出暗沉的紫红色，浑身上下竟然没有一块好肉。
穆云溪亦是灰头土脸，衣服早已不成样子，胸前背后的破裂处，隐隐有鲜血渗出。他扑倒陈兴身上，低声啜泣：“陈大哥，对不起，都怪我太莽撞了。”
陈兴低头看他，许是扯到伤口，轻轻抽了一口气，眉头也跟着皱起来：“不怪你。谁能想到他们如此虚伪歹毒。”
徐念珠看着这个自己从水里救起的少年，恻隐之心顿起，轻声问：“发生什么事了？”
穆云溪抽抽噎噎地讲述了他们入狱经过。他的脸因为激动涨得通红，愤恨道：“郭顺那个混蛋，四处散播阿爷的谣言，一定是他害死了阿爷！还有吴家用，枉阿爷从前对他那般好，如今竟成了郭顺的走狗！”
“吴家用为何这般恨你们？”徐念珠看着狼狈的二人问。
陈兴摸摸肿胀的脸颊，苦笑着解释：“吴家用本来是县里的师爷，不知道什么时候染上了赌博的恶习，把家里挥霍一空不算，还妄想打官银的主意。穆县令发现了，本来要把他赶出衙门的，但他几次三番跪地求饶，说什么家中有老母需要侍奉，求穆县令网开一面，他一定痛改前非、重新做人。穆县令最是心软，最终罚他二十大板，仍旧留他做杂役。没想到他因此怀恨在心，连我这个行刑人，也被恨之入骨。”
“怪不得。”徐念珠恍然，又有些不解：“他恨穆县令，是因为穆县令断他财路；他恨你，是因为你曾经让他尊严扫地。可是，他刚才为何那般恨我？”
“因为他认定你们和俺们内外勾结，一起害了康店镇的乡亲们。”韩二柱凑上来回答。
赵观棋接过话茬：“可他为何认定我们是凶手？”
韩二柱嗤笑：“这有啥稀奇？狗贼郭顺还一口咬定俺们盗取官粮哩。他们衙门的人，惯会诬赖人！”
诬赖？
是了，官府断案最讲证据，只有凶手才会想方设法地污蔑他人。因为他们知道，所谓的证据永远不会出现。
徐念珠、赵观棋相互交换眼神，心中都有了推测，异口同声道：“贼喊捉贼？！”
几人眼中闪过精光，开始拼凑彼此掌握的信息，最终推出三条线索：一是有人指挥穆桢炸堤，穆桢未同意，于是被灭口；二是赈济粮被调换，导致县内无粥可施，郭顺认定朱大勇等人劫掠官粮；三是康店镇百姓悉数被害，粮食被抢，郭顺同样试图把罪名扣给朱大勇等人。
徐念珠顺着大家的思路往下推测：“诬陷朱大勇韩二柱等人盗抢赈济粮，是为了掩盖亏空；炸堤，应当也是为了掩盖亏空。所以应该有人换了赈济粮，准备用天灾人祸掩盖！至于这个是谁……”
“谁急不可耐往老子身上泼脏水就是谁呗！”韩二柱急不可耐地吵吵。
几人对视，心中一凉，那不就是郭县丞吗？如今落到人家手里，当真成了砧板上的肉。
“完了完了，真的要秋后问斩了，说不定都不用等到秋后。”赵观棋颓丧地垂下头：“真是出身未捷身先死，枉做他人刀下魂。”
徐念珠仍在思考：“但是我还有一点想不明白，如果仅仅为了掩盖亏空，何至于伤害康店镇百姓？尤其，那也是吴家用的亲友。”
陈兴想了想，补充道：“他做杂役以后，依旧保持从前的派头。可是世人惯会捧高踩低，谁还卖他面子？听说他回家后，屡屡被乡亲们嘲笑磋磨，甚至连亲事都黄了。”
“所以他怀恨在心？”赵观棋顺着话茬推测。
燕雀猛然记起昨晚的情形。
半梦半醒之时，一人推门而入，身着夜行衣，头戴黑幞头，面覆黑巾，蹑手蹑脚地四处翻找，还将他们三人从上到下摸索一遍，最后悻悻然离开。
显然没找到想要的东西。
他远远地跟上去，借着月色在屋脊上方穿梭，直到一处隐秘的庭院。
那人轻轻叩门，先是两声，后是三声，片刻后，屋内亮起灯光，阴冷的声音传出：“进来。”
燕雀飞身落到房屋上方，悄悄移开两张瓦片，屋内的情形一览无余。