小汉格顿是萨里郡治下一个默默无闻的小镇，因地理位置偏僻，消息极为闭塞。外面的战势焦灼异常时，打仗的话题才刚刚端上这里闲话家常的饭桌。时局再变幻无常，也与生活安稳得乏味的小汉格顿人没多少关系，他们更热衷于眼皮子底下的琐碎事宜，像任何一个多嘴长舌的人一样热爱这片土地。小汉格顿没有隐私，大家互揭老底，习以为常；但凡事总有例外，只要谁提到村道外延伸往山坡处的那片林子，再健谈的村民也会变了脸色。

据说那片林子很有一些古怪。流传最广的版本是住在里面的那家人邪门。冈特家在当地是人人避而远之的怪胎家族，自从老冈特去世后就剩一个不成器的儿子还和镇上的居民有些来往——如果酗酒赌博斗殴也算是一种“打交道”的话。但就连他也在半年前不见了踪影。有人说他去前线当兵了，有人说看到他被抓上了警车，还是从伦敦来的警察。什么样的事会劳驾到首都的警察出动呢？大概是杀了人吧，谁知道呢。这家人干出什么事都不稀奇。

上了年纪的人听了摇摇头，老神道道地吐出一个词，诅咒。老冈特早年没那么疯，是那块地被诅咒了。说着指了指里德尔宅的方向。对面的人顿时心领神会地眯起了眼睛。骑了一辈子马的小里德尔先生居然被摔得坐上了轮椅，还是在平地上跑马出的事，怎么看都透着邪门。任何进过那林子的人都……老人止住话头，两个人默契地交换了一个眼色，都知道没有说下去的必要了——小里德尔进了几次林子就头脑发昏到和老冈特的女儿私奔的事一度在镇子上闹得沸沸扬扬。

流言像白鸽一样四散飞往小镇各处。在几个不嫌事大的孩子进林子玩壮胆游戏被吓得神智不清跑出来后，冈特家的树林正式被安上了闹鬼的名声。连最特立独行的猎人都不往那里去碰运气了。它像一本被遗弃在角落的书籍，只等着时间在上面积下一层又一层的灰。

因此，没人知道今晚的林中小屋亮起了光。玻璃窗映出鬼魅般摇曳的橘色火焰和憧憧人影，这番景象若能被小汉格顿居民目睹，一定会成为风靡整个小镇的鬼故事素材。

里德尔打翻的蜡烛在地上燃起一条火蛇，头衔着尾，尾缠着头，将费尔南达困在中央。椅背粗糙的刻纹磨得她后背生疼，热浪熏得她眯起眼睛。

“伟大的斯莱特林的继承人，”她小心翼翼地喘着气，试着动了动被看不到的锁链圈制住的身体，“你实在很容易被冒犯到。”

“你胆敢继续用这样的语气和我说话，”他阴冷的声音透着恼怒与怨毒，像一条蛇嘶嘶地吐着信子，“我真该把你这只臭老鼠永远地留在密室里。”

“对不起，我以为你知道原因。”如果不是她脸上明显不太好受的表情，这句话听起来确实有些阴阳怪气的意思。但她只是直抒胸臆。今晚的费尔南达丧失了所有美德，只剩下诚实。

吐真剂的滋味在她的胃里灼烧。霍格沃茨的魔药学课本上清楚地列过它的功效：只需一两滴，再穷凶极恶的人都会老老实实袒露自己心底最深处的秘密。

他踹了她坐着的椅子一脚，带动得她的身体也跟着晃了晃，以此打断她那股哼哼唧唧的劲儿。“他给了你想要的答案了吗？够你高兴得在泥里打几次滚？”他像看到了碍眼的脏东西一般露出嫌恶的表情，既是因为自己提到了老汤姆，又远不止如此。“说不好你身上这些毛病正合他的口味，下流的、见不得光的窥私癖，而他正愁没人炫耀自己的破事……”

“哦！你绝对想象不到他们有多热情。我们不但愉快地共进晚餐，还在餐桌上传看了你小时候的照片——好吧好吧，别再踢我了汤姆！你没长眼睛吗？我连门都没进就被轰走了。”她倒豆子似地嘀咕着，“我简直不敢相信你要把吐真剂浪费在研究语言的艺术上，瞧这鬼地方的气氛多到位。”她扫了一眼房子里破败的摆设，“你的外祖父好歹留了一处房产给你，你没把好朋友带到新的秘密基地来吗，你的蛇蛇服务员？”

费尔南达觉得自己够格与霍格沃茨的四位创始人并驾齐驱，她今晚在恐惧之上展露的诚实足够成为一座新学院开宗立派的丰碑，尽管这种美德不是基于她的个人意愿。

里德尔的脸色阴沉得能滴出水来。“迄今为止我还没在女人身上试验过那些魔咒，不知道你的骨头会不会比那些废物的硬一点——”

“没试验过吗？”她环顾了一圈包围着她的烈焰。“那这是在干嘛，烤火吗？这可是春天！”

“闭嘴，盖耶！不准打断我说话！”他抬高声音对她吼道。

她身上的束缚松了下来，火焰却蜿蜒着缠向她脚边，她惊呼着抬起双脚。滚烫的温度带来的刺痛让她不住抽气。

里德尔看着她慌乱的样子总算顺了一口气，“说到不浪费吐真剂这件事，我倒是赞同你。所以，”他装模作样地思索了一番，目光定定地攫住她，“你手里的可动资产还有多少？”

“九万四千加隆，”她脱口而出，“加十一万英镑。”

“存放在哪里？”

“古灵阁和巴克莱银行。”

“都用的钥匙？”

“古灵阁钥匙在洛蒂手里。巴克莱银行用的是密码库。”

“密码是？”

“45672009。”

里德尔满意地眯起眼睛。费尔南达恨不得咬掉自己的舌头。

“我记得你那个死鬼老公珠宝生意做得很大，报纸上说你被他的家族扫地出门，但我不信你一杯羹都分不到，是吗？”

“0号钻矿在我手里。”

“你有一座钻矿？”他的眼睛里露出贪婪的光。

她的眼皮跳了一下，找补道：“不是我一个人的，吉尔伯特在帮我打理，他也有参股。”

里德尔不高兴地抿起嘴，“你竟然放心把东西交给外人，难道不怕被人惦记？你完全可以自己打理。”

真不知道他为什么如此厚脸皮，他的表情就差直接说他可以帮她管理了。0号钻矿再想沿用以前的运作模式看样子不行了，为了防这条毒蛇，她得做两手准备。

“你在想什么？”

“我在想怎么处理我的钻矿，先生。”她可真讨厌吐真剂。

“我不允许你挪动自己的任何资产，听到没有？”他生气地命令她。

她不能拒绝他的要求，因为他们之间结过牢不可破的誓言。是的，牢不可破的，她恶狠狠地想，忍气吞声地应下了，“好的。”

“还有你的房子。”

“什么？”

“别装傻，我知道你鹅毛街的别墅正在挂牌出售，可惜了那套房子，那个地方确实不再适合使用。”他想到之前住在那里的日子，脸上露出一丝不忍，仿佛失去的是自己的房子，这个表情转瞬即逝后他冷哼了一声，“你要再买一个房子。”他斩钉截铁地说，“离霍格沃茨近一点，我需要更方便的活动场所。你最好也乔装打扮一下，别因为被人认出来给我招惹麻烦。”

她忍住对他比中指的冲动，气得一时说不出话来。

里德尔的心情因为获得了实质利益而舒缓不少。他用魔杖调出一把椅子，好整以暇地坐到她对面，两条腿肆意叉开着，脚尖有意无意地撞着她的，似乎很好玩似的。原本缠绕在她椅子下的火焰温顺地退避开去，爬回原本的包围圈；它完全听命于他，不会伤害自己的主人。不知道他做了什么样的改良，居然可以如此灵活地操纵厉火咒。

火焰一离开，温度更低的、几乎是清新的空气重新灌入肺中。她用力呼吸了几口，闻到一种奇异的若隐若现的草药香气，她疑惑地皱起眉头。

里德尔恢复了惯用的那种懒洋洋的腔调：“不要紧张，盖耶，我们只是聊聊。你知道的，诚实的孩子受到的惩罚最少。”然后他意有所指地盯着她，把话题导入一个更危险的方向，“虽然你调查我的行径很不光彩，但你确实是目前在这条路上走得最远的人，你对冈特家族和里德尔家族的评估情况并非毫无价值——庆幸吧，我的耐心和兴趣还够你利用好这次机会。”

费尔南达觉得自己走到了童话故事里迷宫的岔路口，里德尔就是那个守在路口的石像人。解出他的谜语就能通往正确的道路继续冒险，如果她失败，那条错误的路会把她引向粉身碎骨的境地。

不幸的是，她现在只是一个被诚实美德操控的提线木偶，理智或情感都无法帮忙润色她说出口的话。

她叹了口气。“就糟糕程度来说，难分伯仲。冈特家族的败落更可悲一些。”

“当然。”他冷笑了一声，“巫师的每一滴血都是珍贵的，何况是最古老最高贵的血脉。萨拉查-斯莱特林如果地下有知他的后裔沦落到这种地步，一定也不得安宁。所幸命运指引我来拯救这一切。”他勾起的嘴角透着得意，“只有我能继承他的意志，把衰落的冈特家族重新带回宝座，让斯莱特林的荣光在他的后裔身上重现和延续。”

被他这一番突如其来的自吹自擂砸得头昏脑胀，她脱口而出问道：“为什么是你？”

他为这猝不及防的质疑生起气来。

“我驯服了蛇怪！自它告别旧主人后的一千年里只有我再度令他臣服！我是霍格沃茨有史以来最杰出的学生、斯莱特林的继承人！”

“你说你要继承他的意志，我记得斯莱特林本人最信奉纯血，致力于魔法在纯血巫师中的传承。而你是混血，汤姆。是什么让你觉得他会把非纯血的巫师算进自己的阵营里？”

火蛇呼啦一声又开始爬向她。她不得不抬起双脚躲避滚烫的烈焰，“我也是混血。你根本不用把这些话视作侮辱！”

“你可真贴心。”他阴阳怪气道，“既然如此，你肯定对麻瓜的圣经有所耳闻。救世主耶稣就诞生在马厩里，肉体凡胎孕育圣人英灵的故事在各种文明体系里不胜枚举。”他的表情变得狰狞起来，“难道我没给你看过我的能耐？仅仅展露冰山一角扮演好学生就足够让我把整个霍格沃茨玩弄掌心，我命中注定大有所为。至于世俗意义的父亲母亲，不过是承托我来到人间的容器和媒介，仅此而已，不管是她，还是他。”