鹤泽慎之助曾问过飞鸟泉，为什么一直没让炼狱杏寿郎升为‘柱’。

无论是普通队员还是继子，在没有柱级队员在场的情况下斩杀十二鬼月后，便会自动升至柱级。

未曾杀死十二鬼月、仅斩杀够五十只鬼的普通队员，会被负责统计的隐部队列入备选名单，由产屋敷进行定夺；柱的继子们，则需柱亲自向产屋敷提出申请。

炼狱杏寿郎很早便已达成斩杀五十只鬼的要求。在九柱之位尚有空缺的当下，只消飞鸟泉开口，他就能成为下一任“炎柱”。

被问及此事时，飞鸟泉正在翻阅鹤泽递上来的报告。闻言，她的手顿住，没有抬头，沉默良久，才沉缓地叹出一口气。

“我希望他能尽量活得久一点。”她答。“久到若有一天我不幸战死，他还能够接替我的位置。”

就在她说出这些话的几个月后，东京地区出现了疑似十二鬼月的踪迹。对此类级别的鬼向来亲力亲为的鹰柱，却将这次的任务分派给了炼狱杏寿郎。

此次情报并非误报。于是，在十七岁那年的秋末，炼狱杏寿郎斩下了下弦之贰的头颅。

鹤泽赶到现场时，炼狱杏寿郎刚刚被几个隐合力抬上担架，他那新入队的徒弟——那个粉发少女——正哭哭啼啼地守在一旁。

只见年轻的剑士被血糊了半张脸，仅剩一只眼睛还能睁开，看上去连动下手指都困难。即便如此，他却依旧勉强微偏过头，对鹤泽扯出虚弱的笑来。

“……鹤泽……先生……”

鹤泽比炼狱杏寿郎年长几岁，也算是看着他从丙级队士成长至今。

虽说他总觉得炼狱杏寿郎嗓门过大、热情到令人头疼，如今瞧见对方可怜兮兮地瘫在担架上，心中却突兀地腾起一股兄长般的怜惜来。

“炼狱桑，”正是这股怜惜，促使他抓住了对方沾满鲜血的手，“您做得很好。恭喜您，您是柱了。”

可炼狱杏寿郎却在担心别的事。

“……我的伤……别告诉……师父……”他断断续续地请求，话音未落，又猛地咳出一口血来。

鹤泽一愣，随后安慰地握了握少年的手：“我明白的。您安心治疗就好。”

得到肯定的回答，炼狱杏寿郎再也撑不住，终于安心地昏了过去。

‘不是我不帮你啊，炼狱桑——’

鹤泽目送担架远去，久久未语，半晌，才从衣袖里掏出一根羽毛。

那是一根鹰羽，是在他赶来途中偶然落上他肩的。

东京上空鲜少出现猛禽，更何况这片区域刚经历大范围的激烈战斗，枪声不绝，野鸟根本不会在此盘旋。

‘——只是，飞鸟她，怕是比我更早知道你的伤势啊。’

……

炼狱杏寿郎养了快两个月的伤才被下了出院许可，恰巧赶上了年末的柱合会议。在会上，产屋敷亲自授予了他“炎柱”的称号。

会议结束后，很快便到了新年。飞鸟泉终于舍得休一次假，回到炼狱府小住。

在她离开这些时日里，千寿郎的个头抽高了些许，性子却依旧腼腆。如今时隔一年再见到他的泉姐姐，男孩虽心里欢喜、想和她亲近，却又生出几分久别重逢的不自在。

于是乎，他一整晚都像条若即若离的小尾巴，在她身边转来转去却不敢开口撒娇，被她望上一眼都要脸红半天。

飞鸟泉看在眼里，有些忍俊不禁，心说若是换作他哥哥，这会儿早该扑上来搂着她的腰讨礼物了。

这种可爱的别扭，让她对千寿郎愈发疼惜，几乎把八成心思都用来逗他开心，连对他说话的语气也比对旁人轻柔几分。

她是没想到炼狱杏寿郎竟然连自己弟弟的醋都要吃。

不过他还没幼稚到在千寿郎跟前表现出来，而是等到父亲与弟弟都回房歇下，才跟在飞鸟泉身后进了她的房间。门一关，他便一把锢住她的腰，又将头埋上她的肩。

“干什么？”飞鸟泉有些不解地推推他，却换得他将手臂收得更紧。

“抱一会儿，”他说，声音闷闷的，“你晚上一直陪着千寿郎，我都不能抱你。”

她这才明白过来，忍不住失笑。

“我和小千这么久没见了，自然要多陪他一会儿。”

“可我和姐姐也很久没见了，”不知是不是她的错觉，他的声音竟有些委屈巴巴。

“呜姆，姐姐会直接对千寿郎说想他，但我从没听姐姐说过，姐姐难道不想我吗？”

这没道理的控诉，让飞鸟泉半气半笑地轻揪住他的发尾，把他从自己肩上扯下来。

“合着我之前给你的信全都白写了是吧——”她顿住，衬着烛光看清了他的脸，终于发现了些许不对劲，“你这是醉了？”