继仁道：“二弟的话很对，如今什么事不讲个人情，父亲往日也有几位要好的同僚，这事不求人是万不成的，只是不知道人家肯不肯帮这个忙。或者去信问一问这位王世叔，他既写这封信来，想必绝不会推脱的。”

许奶奶道：“远水解不了近渴，还是先求一求眼前人的好，他远在京中，这事却一刻也等不得。我一时倒也想不出要和谁说这事，真把我急得没法子。”说着叫人取了火折子，亲自看着将信烧了。

继忠道：“急切里也没个人商量，不若等父亲醒来再商量不迟，眼下还是父亲的身子要紧。”

许奶奶道：“也只得如此了。”

娘儿三个商量了一回，略略定下个主意，等许凤将田医官请来，先看了脉，开了方子，许奶奶亲看着丫头煎了药，喂知观吃下。

第二日知观并不曾醒来，这件事就搁置不提，继仁继忠二人也多方打听，却一点消息也没有。灵海卫离这里千里路远，哪里探听得到这个消息。两三天里，众人渐渐把这件事放下不提，心中也不十分焦躁。

许奶奶在家中尽心服侍知观，许府大门关得铁桶也似，一个客也不见。知观前番中风，吃了田医官的药不过两日就大有效验，此番依旧是吃田医官的药，已有两三日，却是好一阵歹一阵，许奶奶不由心焦起来。

到了二十日，继仁不能成行，不得已只得告了假。每日在屋中长吁短叹，又不能出门，真比坐牢也难受。

江氏见他这个模样，说道：“家中出了这样大事，你还是这个样子，叫母亲兄弟看见，什么意思。等老爷病好，多少官做不得，也值得这样。就是做不上官，家里吃穿不愁，你在家做一个富家翁还清闲些。看看老爷，我如今也觉得做官没什么意思。”

继仁道：“你知道什么，不做官，哪来的银子叫你做富家翁哩。”

江氏知道丈夫有些左性，见他这样说，料想一时也劝不到他的心里，就不再说。

到了二十三日，忽然刑院传来公文，要拿柳家本家家眷，连带籍没家产。这个消息传来，许府上下俱惊得面无人色。知观才将将醒来，得了这个消息，又昏厥过去。家中众人再不能忍耐，一齐嚎啕起来。

原来如今这个刑院老爷是今岁新调来的，姓唐讳安如，是兴化二年的进士，还不上四十岁。

这位唐老爷最喜的就是用刑，凭你什么案子，先打上三十板子再许你开口，百姓知道他爱打板子，都不敢告状，居然落了个治下清明的官声，所以官一级一级的往上升。自升到这青云府，上任不上三个月已打死了十几个人，弄得一府百姓见了衙门比见了猛虎还害怕，背后都唤他做唐老虎。

这唐老虎也有一桩好处，并不偏袒衙役皂吏，遇了事一样的上大棍打板子。有些积年在官府当差的衙役不把他放在眼里，欺上瞒下从中弄鬼，这是衙役间的通病，也非止青云府一府如此。唐安如是官场里打过滚儿的人，岂能看不出来。他初时不动声色，那衙役见老爷诸事不问，渐渐就欺瞒糊弄起来。那唐安如冷眼瞧了一个月，一日拿住这班杀才，叫打一百板子，恐他们弄鬼儿，坐在大堂亲看着，一个个直打得哭爹叫娘死去活来，嘴里老爷青天的乱叫告饶。安如恐打坏了人办不得公，见这起人求饶告罪，又有众人在旁一力劝解，就坡下驴只打了五十板子，把剩下五十暂记着，声言再敢糊弄，加倍打来。众人跪在地下谢了恩，口中乱应不敢，这一打倒把那衙门里的不正之风肃清了不少。

你想这样一个人拿了文书行事，知观如何不心惊。若是前番那个牛寿春牛老爷，不过费些银子，他纵然不肯用心，看在往日同僚的情面上，也不致于过分为难，如今偏偏撞在这位活阎王的手心里，知观的害怕就又添了一层。这些事又不敢和许奶奶讲，憋在心里惊怕交俱，一时糊涂一时清醒，不过几日，竟然露出下世的光景，只把许奶奶两眼几乎哭瞎。

柳氏自从知观叫她挪到后一层房子住，先时还茶饭不思，自继仁亲去劝了几回，许奶奶也着人送话过来，才不寻短见。

柳氏自关在后院子里，前面的事一概不知，这一日正在屋中坐着，见继仁过来，吃了一惊，问道：“我说你早上任去了，如何这时候儿还在家里坐着。”

继仁道：“还提什么做官哩，也不知道哪世里寻得晦气，竟碰上这些事。手里捧着乌纱帽，却戴不到头上去。”

柳氏又是一惊，问道：“这是什么意思？”

继仁道：“老爷的病时好时坏，这也罢了，如今还有一桩事，若是弄不好，只怕要牵连着我也罢官哩。”正说着，忽然听见玉烟在外头问道：“大爷在里头不曾？”

继仁站起身，将门打开，见玉烟站在院子里，问道：“什么事。”

玉烟道：“后头大奶奶找哩，叫我来寻大爷。”

继仁听见许奶奶叫人，慌忙应道：“就来。”回身和柳氏说了一声，就往许奶奶院里去了。

柳氏正有许多的话要问，见继仁说走就走，自己也不敢拦，心里不住琢磨继仁的话，东想西想，毫无头绪。

继仁走到上房来，直进了后面卧房，见他兄弟也在，当真以为许奶奶有什么话说，跟前跟后伺候了一回，不见许奶奶言语，心里倒有些疑惑。偷眼望了望许奶奶神色，倒也平常，又不敢问，站了一回，依旧回前头自己院子来。

继仁进了院子，一路走到屋子里，见了江氏问道：“玉烟这妮子实在可恶，方才去后头叫我，说奶奶有事找我，我在上房里里坐了恁一会儿，不见奶奶有什么话说。”

江氏道：“是我叫她去哩，自老爷生病，你一日去不到后头两三回，奶奶嘴上不说，心里不定怎么想哩。家里出了这样大事，又和二叔的亲事有关联，奶奶心里真油煎一样，我又不会说话，你不支应还叫哪一个支应。自打家里出了事，府中人说什么的都有，有那起小人，诸事不放在心上，口里就说出不三不四的话来。前日我去厨房要一碗肉，那厨子夹七夹八言三语四，叫我吆喝了一顿，这才几日就露出这个光景儿来。那日我去上房，药锅子坐在炉子上，旁边不见一个人影子，不是我看见，那药锅子就是熬干了谁知道。”

继仁道：“什么，竟有这样事，这起狗攮的，平日里老爷奶奶的奉承，还不怎么样呢就露出这个嘴脸来，叫我一顿鞭子收拾个干净！”

江氏道：“你看我说什么来，你又这样动气。往日你打一百个也不打紧，现在咱们家还禁得起一动弹哩。奶奶精神不济，许多事都料理不动，如今我帮着管家，也还支应得过来。老爷已是倒下了，你又是长子，诸事还要仰仗你，你也该警醒警醒这些下人，他们惹出什么乱子来，人家看笑话还在其次，只怕惹上官司哩。”

继仁点点头，道：“你说的是。”